Tout le monde pense connaître l’histoire de la quatrième épouse d’Henri VIII. C’était la princesse allemande qu’il a épousée pour des raisons diplomatiques, mais lorsque le veuf de 48 ans a jeté les yeux pour la première fois sur sa future épouse de 24 ans, il a été repoussé.

Avec beaucoup de réticence, Henry a accepté le mariage — disant de manière sombre: « Je ne suis pas bien géré” — mais après six mois, il avait réussi à obtenir une annulation et le mariage non consommé n’était plus. Bien qu’Anne se soit comportée impeccablement comme reine, elle a accepté son nouveau statut de ”sœur » et a vécu une existence tranquille et confortable en Angleterre jusqu’en 1557, date à laquelle elle est devenue la dernière des épouses du roi Henri VIII à mourir.

Anne de Clèves a donc été traitée comme une punchline dans la saga sério-comique des épouses d’Henri VIII ou comme quelqu’un qui était assez intelligent pour accepter un divorce, échangeant un tyran obèse contre une riche colonie. Mais la vie d’Anne de Clèves est plus complexe que les stéréotypes ne le laisseraient croire.

1.) Le père d’Anne était un penseur de la Renaissance. L’hypothèse est qu’Anne a grandi dans un duché allemand arriéré, trop maladroit et ignorant pour impressionner un monarque qui avait déjà déplacé un royaume pour les charmes sophistiqués d’Anne Boleyn. Mais son père, le duc John, était un mécène d’Érasme, l’érudit hollandais de la Renaissance.

La cour de Clèves était libérale et juste, avec de faibles impôts pour ses citoyens. Et le duc a fait de grands efforts pour diriger un cours calme à travers le tumulte religieux qui a envahi l’Allemagne dans les années 1520 et 1530, ce qui lui a valu le nom de Jean le Pacifique. Il est mort en 1538, c’est donc sa plus grande influence sur Anne, plutôt que sur son frère plus belliqueux, William. En Allemagne, on ne s’attendait pas à ce que les femmes de haut niveau chantent ou jouent d’instruments de musique, mais Anne aurait été exposée aux idéaux politiques modérés et réfléchis défendus par Guillaume le Pacifique.

2.) Anne est née catholique et est morte catholique. Sa mère, la princesse Maria de Julich-Berg, avait des valeurs religieuses traditionnelles et a élevé ses filles en tant que catholiques, quoi qu’en dise Martin Luther. Leur frère, le duc Guillaume, était un protestant avoué, et la famille semble avoir évolué dans cette direction lorsqu’il a succédé au titre de son père.

Anne était accommodante en matière de religion. Elle n’a pas hésité à suivre l’exemple de son mari Henry VIII, qui était à la tête de l’Église d’Angleterre. Mais en 1553, lorsque sa belle-fille Marie est montée sur le trône, elle a demandé à Anne de devenir catholique. Anne a accepté. Quand elle était mourante, elle a demandé qu’elle ait « les suffragants de la sainte église selon la foi catholique.”

3.) Son frère a eu un mariage qui n’a pas été consommé non plus.

Le duc Guillaume n’était pas aussi intéressé par la paix que son père. Ce qu’il voulait plus que toute autre chose, c’était ajouter des Guelders à Clèves — mais l’empereur du Saint-Empire romain germanique Charles Quint avait d’autres idées. William a pris l’initiative audacieuse d’un mariage français afin que la France le soutienne en cas de guerre.

Son épouse était Jeanne D’Albret, fille de Marguerite d’Angoulême et nièce du roi François. La ”grande » Jeanne n’avait que 12 ans et ne voulait pas épouser William. Elle a été fouettée par sa famille et transportée physiquement à l’autel par le connétable de France. Mais lorsque Charles Quint s’empara des Guelders, la France ne fit rien pour aider Guillaume de Clèves. Le mariage de quatre ans a été annulé — il n’avait jamais été consommé. Son mari suivant était Antoine de Bourbon, qu’elle aimait. Leur fils deviendra un jour Henri IV, roi de France.

4.) Hans Holbein l’a peinte avec précision. La question de l’apparence d’Anne continue de déconcerter les esprits modernes. Dans les portraits, elle a l’air attirante, certainement plus jolie que Jane Seymour. Un ambassadeur de France qui l’a vue à Clèves a déclaré qu’elle était « d’une beauté moyenne et d’un visage très assuré et résolu. »

On ne sait toujours pas à quel point Thomas Cromwell a poussé pour ce mariage, mais il n’était certainement pas assez stupide pour tromper son roi volatile en épousant quelqu’un de hideux. On a dit au célèbre Hans Holbein de peindre des portraits véridiques d’Anne et de sa sœur Amélie. Après les avoir regardés, Henri VIII a choisi Anne. Plus tard, le roi blâma les gens d’avoir trop apprécié sa beauté, mais il ne blâma ni ne punit Holbein. Le portrait capture sa véritable apparence. Même si nous ne la trouvons pas répugnante, Henry l’a fait.

5.) Henri VIII ne l’a jamais qualifiée de « Jument des Flandres.”L’attitude du roi anglais envers sa quatrième épouse était très inhabituelle pour un monarque du XVIe siècle. Les mariages royaux scellaient les alliances diplomatiques, et les reines devaient être pieuses et gracieuses, pas sexy.

Henry voulait plus que tout renvoyer Anne chez elle et ne pas l’épouser, ce qui aurait dévasté la jeune femme. Il n’a été empêché d’une telle cruauté que par le besoin (temporaire) de cette alliance étrangère. Mais alors qu’il fumait à ses conseillers et amis, il ne ridiculisait pas publiquement son apparence. Le rapport selon lequel Henri VIII a crié haut et fort qu’elle était une « jument des Flandres” n’est pas basé sur des documents contemporains.

6.) Anne de Clèves voulait se remarier avec Henri VIII. Après le divorce de la cinquième épouse du roi, la jeune Catherine Howard, puis son exécution pour adultère, Anne voulait redevenir reine. Son frère, Guillaume de Clèves, demanda à son ambassadeur de poursuivre sa réintégration. Mais Henry a dit non. Lorsqu’il prit une sixième épouse, la veuve Catherine Parr, Anne se sentit humiliée et reçut un traitement médical pour mélancolie. Son nom est apparu comme une épouse possible pour divers hommes, y compris Thomas Seymour, mais rien n’en est sorti. Elle ne s’est jamais remariée et n’a jamais quitté l’Angleterre.

7.) Anne de Clèves est la seule des épouses d’Henri à être enterrée dans l’abbaye de Westminster. Henri lui-même est enterré à Windsor avec son épouse préférée Jane Seymour, mais Anne est inhumée dans la même structure qu’Édouard le Confesseur et la plupart des dirigeants Plantagenêt, Tudor et Stuart. Dans son testament, elle se souvenait de tous ses serviteurs et léguait ses meilleurs bijoux aux belles-filles qu’elle aimait, Marie et Elizabeth.