useimmille ihmisille sana ”vampyyri” tuo mieleen Draculan tai ehkä tappajat, kuten Bladen tai Buffyn; tai ehkä jopa Etelä-Amerikan vampyyrilepakot. Harva tulee ajatelleeksi pientä ja melko ihanaa lintua-peippoa.

mutta on todellakin olemassa ”vampyyripeippoja”, jotka herkuttelevat paljon suurempien lintujen verellä, ja ne esiteltiin maailmalle fantastisessa osassa täydellistä planeettaa, David Attenborough kertoo BBC: lle. Meille nämä Peipot eivät tarvinneet esittelyä, koska olemme tutkineet niitä tarkasti.

näitä lintuja tavataan Galápagossaarilla, tuliperäisessä saaristossa, joka sijaitsee noin 1 000 kilometrin päässä Ecuadorin rannikosta. Saaret ovat biodiversiteettipesäkkeitä osittain eristyneisyytensä vuoksi. Eliöiden, jotka jotenkin selviävät Galápagossaarille, on sopeuduttava ankariin oloihin tai kuoltava sukupuuttoon.

yksi tällainen eliöryhmä on Darwininpeipot. Nimetty luonnontieteilijä Charles Darwinin mukaan, joka keräsi esimerkkejä kuuluisalla matkallaan HMS Beaglella, tämä peippojen ryhmä koostuu useista lajeista, jotka ovat kehittyneet yhteisestä esi-isästä. Jokaiselle lajille on kehittynyt erilainen nokan koko ja muoto, jonka avulla se voi hyödyntää erilaisia ruoka-aineita. Esimerkiksi kaktusevällä on pitkä ohut nokka, jonka avulla se voi kuluttaa kaktuksen kukkien mettä. Joillakin lajeilla on nokka, joka murskaa paremmin siemeniä, kun taas toiset syövät paremmin hyönteisiä tai kasveja.

on järkevää, että eri peippolajit kehittyivät Galápagossaarilla syömään erityyppisiä elintarvikkeita, mutta mistä veriruokinta tuli?

miten veren Imeminen kehittyi

vampyyripeippoja tavataan vain Wolfilla ja Darwinilla, saariston kahdella pohjoisimmalla saarella ja syrjäisellä jopa Galápagossaarten mittapuulla. Molemmat saaret ovat pieniä, kumpikin alle neliökilometrin kokoisia, ja niitä erottaa suuremmista saarista 100 kilometriä avomerta. Makea vesi on erittäin harvinaista ja osa ravinnosta voi hävitä kokonaan kuivan kauden aikana.

jossain vaiheessa viimeisen puolen miljoonan vuoden aikana – evoluution kannalta äskettäin – Peipot saapuivat Wolfille ja Darwinille ja alkoivat elää rinnakkain saarilla pesivien suurten merilintujen, kuten punajalkasuulan ja Nazcan, kanssa. Peipot näyttävät ajan myötä todennäköisesti kehittyneen syömään loisia, joita on höyhenissä ja tissien ihossa. Tämä oli” mutualismia ” toiminnassa: tisut hyötyivät loisten poistosta, ja Peipot hyötyivät siitä, että niillä oli vaihtoehto tavanomaiselle ravinnolleen mettä, siemeniä ja hyönteisiä, jotka voivat hävitä kuivan kauden aikana.

lopulta loisten poistuminen johti kuitenkin tissien avoimiin iholeesioihin, jolloin Peipot pystyivät kuluttamaan verta. Peipot oppivat jopa lävistämään ihon nuorten höyhenten tyvestä päästäkseen suoraan vereen, eivätkä ne enää tarvinneet hyönteisten loisia. Niinpä Peipot hyödynsivät vaihtoehtoista ravintoresurssia, tisujen verta, ja ansaitsivat itselleen lempinimen ”vampyyripeipot”.

on vaikea tietää tarkalleen, kuinka suuri osa peippojen ruokavaliosta on ansoittunutta verta, mutta julkaisemattomien tietojemme mukaan se on noin kymmenesosa. Luonnonvalinta näyttää hienosäätäneen vampyyripeippojen nokkaa ihon lävistämiseen ja veren imemiseen, sillä linnuista on kehittynyt erityisen pitkä ja suippo nokka verrattuna muiden saarten ei-verta ruokkiviin populaatioihin. Ja kun verensiirtäjä lävistää ihon, se tarvitsee vielä tavan kuluttaa ja sulattaa verta. Kun tutkimme näiden vampyyripeippojen sisälmyksistä löytyviä mikrobeja etsien sopeutumia, löysimme hyvin erilaisen mikrobiomin kuin mikään muu Darwininpeippolaji, jonka oletettavasti aiheutti veriruokavalio.

millaista on nähdä henkilökohtaisesti

kaksi meistä, Daniel ja Jaime, menivät Darwinin ja Wolfin luo professori Albert UYN kanssa tutkimaan näitä kiehtovia peippoja saarilla, joilla edes tutkijat käyvät hyvin harvoin. Sinne pääseminen oli äärimmäisen haastavaa, sillä rantoja ei ole veneen rantautumiseen. Meidän oli lähestyttävä kallioita pienellä jollalla ja sitten odotettava aalloissa olevaa lyhyttä rakoa ennen kuin hyppäsimme teräville, mustille laavakiville. Mutta tämä eristyneisyys tarkoittaa sitä, että vampyyripeippoja on runsaasti, ja tissien tiheät pesimäyhdyskunnat tekivät helpoksi kuvitella, miten tämä outo veren imemiskäyttäytyminen on voinut kehittyä.

tissit ovat uskomattoman haavoittuvia hoitaessaan pesiä ja poikasia, sillä ne ovat haluttomia hylkäämään niitä edes väliaikaisesti. Havaitsimme kymmenien vampyyripeippojen kilisevän ympäri tissejä selässä, hännässä ja siivissä, avaavan tuntuvia haavoja terävällä nokallaan ja juovan kyllikseen verta. On kiinnostavaa, että Peipot näyttävät käyttäytyvän kuin todellinen loinen ja aiheuttavan riittävästi vahinkoa varmistaakseen aterian vahingoittamatta kohtuuttomasti isäntää.

tisseille koko kokemus on oikeastaan hyvin samanlainen kuin hyttysten hyökkäämälle ihmiselle. Vaikka pienet verenimijät sietävätkin peippoja, ne ovat riesa, josta tissitkin yrittävät päästä eroon. Ja kun kaikki menee liian pitkälle, ne voidaan pakottaa lentämään pois.

ja kuka heitä voi syyttää? Kun nappasimme peippoja kerätäksemme näytteitä, ja löysimme lokit täynnä verta, ja nokat värjätty punaisiksi. Oli selvää, että pienet vampyyrit eivät vain lipittäneet muutamia veripisaroita.