eräänä maaliskuisena päivänä vuonna 1907 mies ilmestyi Park Avenuen brownstoneen, jossa 37-vuotias Mary Mallon työskenteli kokkina. Mies vaati naisen verta, virtsaa ja ulostetta. ”Ei kestänyt kauan, kun Maria reagoi tähän ehdotukseen”, mies kirjoitti myöhemmin kohtaamisesta. ”Hän tarttui haarukkaan ja eteni minua kohti.”

mies, jolla oli outo pyyntö, oli George Soper, saniteettiteknikko, joka tutki lavantaudin puhkeamista Long Islandin Oyster Bayssa sijaitsevassa talossa, jossa Mallon oli työskennellyt. Soper uskoi Mallonin olevan terve taudin kantaja, mikä oli siihen aikaan suhteellisen uusi ajatus. Myöhemmin hän palasi takaisin, ja pakoiltuaan viranomaisia viisi tuntia Mallon petti hänen mekkonsa palanen, joka jäi kiinni hänen piilopaikkansa oveen.

kun hänestä löytyi lavantautibakteeri, terveysministeriö siirsi hänet väkisin North Brother Islandille, joka sijaitsee East Riverissä aivan Bronxin lähellä, jossa sijaitsi karanteenilaitos. Hänet vapautettiin vuonna 1910 vannottuaan, ettei enää kokkaisi ammatikseen. Viisi vuotta myöhemmin hänet löydettiin työskentelemästä sairaalan keittiöstä, jossa oli käynnissä lavantaudin puhkeaminen. Tässä kuussa tulee kuluneeksi 100 vuotta siitä, kun lavantauti Mary otettiin kiinni toisen ja viimeisen kerran, ja hän eli seuraavat 23 vuotta—loppuelämänsä—karanteenissa.

Mallonin legenda kasvoi lähes välittömästi. Sanomalehtikuvitus hänen ensimmäisen vankeusaikanaan välitti yleisön sairaalloisen viehtymyksen häneen: esiliinattu nainen tiputtaa ohimennen paistinpannuun miniatyyrisia ihmisen pääkalloja, kuin kananmunia. Nykyään nimi ”lavantauti-Maria” tarkoittaa jokaista, joka tunnottomasti levittää sairautta tai pahaa. Hänen mukaansa on nimetty jopa Marvel-sarjakuvan konna: kiivasluonteinen naismurhaaja.

mutta varsinainen tarina on karikatyyria monimutkaisempi. Historioitsijat kuten Judith Walzer Leavitt, kirjailija lavantauti Mary: Vanki kansan terveyden, huomauttaa, että kun hänen toinen vankeus Mallon oli kaukana ainoa tunnettu kantaja. Niitä oli tuhansia eri puolilla maata ja satoja New Yorkissa, ja tänään tiedämme, että taudin kantajana oleminen ei ole kovin epätavallista: jopa 6 prosenttia ihmisistä, joilla on ollut lavantauti, joka on edelleen yleinen kehitysmaissa, voivat levittää sitä kauan sen jälkeen, kun he ovat toipuneet, vaikka heillä olisi ollut vain vähän tai ei lainkaan oireita, sanoo Denise Monack, mikrobiologi Stanfordista. Monack on osoittanut, että geneettiset mutaatiot saattavat mahdollistaa bakteerien kiipeämisen huomaamatta immuunisoluihin, joissa ne oleskelevat pitkään.

joten miksi Mallon oli yksin kantajien joukossa vangittuna loppuiäkseen? ”Se on se miljoonan dollarin kysymys, johon kukaan ei voi vastata”, sanoo Columbiassa toimiva yhteiskuntalääketieteen professori James Colgrove. Se saattoi johtua siitä, että hän oli naispuolinen, Irlantilainen, yhteistyökyvytön ja perheetön. Nykyään Mallonin tapaus on arkkityyppinen bioetiikan kirjallisuudessa, kun tutkijat väittelevät, kun hallituksella on oikeus riistää joltakulta hänen vapautensa koetun suuremman hyvän vuoksi-asia, jolla on uusi julkinen vastakaiku, kun Ebolan runtelemasta Länsi-Afrikasta palaavat terveystyöntekijät asetetaan karanteeniin vastoin heidän tahtoaan. Mutta Mallonin tapaus kestää myös symbolina siirtymähetkestä ennen antibiootteja, jolloin mikrobit paljastivat itsensä ensi kertaa tieteelle. Sen paremmin Mallon kuin yleisökään ei oikein ymmärtänyt, mistä häntä syytettiin, mikä lienee tuntunut ajatusrikokselta.

Mallon kuoli vuonna 1938 oltuaan yli kaksi vuosikymmentä North Brother Islandilla. Hän ei koskaan menettänyt vainon tunnetta, jonka hän osoitti vuonna 1909 eräälle lakimiehelle lähettämässään kirjeessä, tuntien itsensä ”tirkistelynäytökseksi jokaiselle ruumiille.”Hoitohenkilökunta ja asukkaat, hän kirjoitti, näkivät hänet ja sanoivat: ”siinä hän on, kidnapattu nainen.”