jokainen planeetalla haluaa auringon olevan korkeimmillaan taivaalla (ylittämässä pituuspiiriä) keskipäivällä. Jos olisi vain yksi aikavyöhyke, se olisi mahdotonta, koska Maa pyörii 15 astetta joka tunti. Useiden aikavyöhykkeiden ideana on jakaa maailma 24 15 asteen viipaleeseen ja asettaa Kellot sen mukaan kullekin vyöhykkeelle. Kaikki ihmiset tietyllä vyöhykkeellä asettaa kellonsa samalla tavalla, ja jokainen vyöhyke on yksi tunti erilainen kuin seuraava.

Manner-Yhdysvalloissa on neljä aikavyöhykettä (klikkaa tästä kartta): Itä -, Keski -, vuori-ja Tyynimeri. Kun itäisellä aikavyöhykkeellä on keskipäivä, Keskisellä aikavyöhykkeellä kello on 11, vuoriston aikavyöhykkeellä kello 10 ja Tyynenmeren aikavyöhykkeellä kello 9.

kaikki aikavyöhykkeet mitataan lähtöpisteestä, jonka keskipisteenä on Englannin Greenwichin observatorio. Tätä pistettä kutsutaan Greenwichin Meridiaaniksi tai Alkumeridiaaniksi. Aika Greenwichin meridiaanilla tunnetaan nimellä Greenwichin Mean Time (GMT) tai Universal Time. Itäinen aikavyöhyke Yhdysvalloissa on nimetty GMT miinus viisi tuntia. Kun itäisellä aikavyöhykkeellä on keskipäivä, on kello 17 Greenwichin observatoriossa. International Date Line (IDL) sijaitsee maapallon toisella puolella Greenwichin observatoriosta.

miksi Greenwichin observatorio on niin iso juttu? Joukko tähtitieteilijöitä julisti Greenwichin observatorion päämeridiaaniksi vuoden 1884 konferenssissa. Hassua on, että observatorio muutti Sussexiin 1950-luvulla, mutta alkuperäinen paikka on edelleen päämeridiaani.