Douglas Mason/Getty Images

Levon Helm, yhtyeen laulaja ja rumpali, kuoli huhtikuun 19.päivänä New Yorkissa kurkkusyöpään. Hän oli 71-vuotias.

”hän nukkui pois rauhallisesti kello 1.30 tänä iltapäivänä ystäviensä ja bändikavereidensa ympäröimänä”, Helmin pitkäaikainen kitaristi Larry Campbell kertoo Rolling Stonelle. ”Kaikki hänen ystävänsä olivat siellä, ja tuntui kuin Levon olisi odottanut heitä. Kymmenen minuuttia heidän lähtönsä jälkeen istuimme siinä ja hän vain hiipui pois. Hän teki sen arvokkaasti. Se oli jopa kaksi päivää sitten he uskoivat, että se tapahtuisi muutamassa tunnissa, mutta hän piti kiinni. Tuntuu, että hän oli Levon loppuun asti, teki sen niin kuin halusi. Hän rakasti meitä, me rakastimme häntä.”

kuvat: Levon Helmin kautta vuosien

1990 – luvun lopulla, Helm – jonka laulu ankkuroi yhtyeen klassikoita kuten ”The Night They Driven Old Dixie Down”, ”Up on Cripple Creek”, ”Rag Mama Rag” ja ”The Weight” – diagnosoitiin kurkkusyöpä ja tehtiin 28 sädehoitoa, lopulta takaisin hänen äänensä. Viime viikkoina, kuitenkin, Helm oli perunut useita esityksiä, mukaan lukien yksi New Orleans Jazz Fest huhtikuun 27th ja toinen Montclair, New Jersey. Hänen kotisivuilleen tiistaina lähetetyssä viestissä hänen tyttärensä Amy ja vaimonsa Sandy sanoivat Helmin olevan ” loppusuoralla taistelussaan syöpää vastaan. Olkaa hyvä ja lähettäkää rukouksenne ja rakkautenne hänelle, kun hän käy läpi tämän osan matkastaan. Kiitos faneille ja musiikin ystäville, jotka ovat tehneet hänen elämänsä niin täynnä iloa ja juhlaa…hän ei ole rakastanut mitään muuta kuin soittaa, täyttää huoneen musiikilla, antaa takaisin syke, ja saada ihmiset tanssimaan! Hän teki sen joka kerta, kun nousi lavalle.”

syntynyt 26.toukokuuta 1940 Arkansasissa, Helm oli kirjaimellisesti todistamassa rockin syntyä & roll; teini-ikäisenä hän näki Elvis Presleyn, Little Richardin, Johnny Cashin ja Jerry Lee Lewisin konsertissa ja innostui soittamaan rumpuja nähtyään Lewisin rumpalin Jimmy Van Eatonin. (Helm siirtyi soittamaan myös mandoliinia ja muita kielisoittimia). Vuonna 1960 Helm liittyi rockabilly wildmanin Ronnie Hawkinsin taustayhtyeeseen, johon kuuluivat lopulta Robbie Robertson, Richard Manuel, Rick Danko ja Garth Hudson, kaikki yhtyeen tulevat jäsenet.

muusikot erosivat Hawkinsista ja perustivat oman yhtyeen – heidän nimiinsä kuuluivat The Crackers ja Levon and The Hawks – mutta heidän yhteytensä Bob Dylaniin sementoi heidän maineensa. Kun Dylan oli nähnyt yhtyeen klubilla (lähteestä riippuen joko Kanadassa tai New Jerseyssä), hän kutsui helmin ja kitaristi Robertsonin electric-yhtyeeseensä. ”Bob Dylan oli meille tuntematon”, Helm kirjoitti vuonna 1993 ilmestyneessä muistelmateoksessaan This Wheel ’ s on Fire. ”Tiesin, että hän oli folksinger ja lauluntekijä, jonka sankari oli Woody Guthrie. Siinä kaikki.”Robertson ja Helm olivat Dylanin electric-yhtyeessä hänen kiistellyn, usein buuatun show’ nsa takia New Yorkin Forest Hillsin Tennisstadionilla. Sen jälkeen yhtyeen eri jäsenet soittivat Dylanin Blonde on Blonde-levyllä ja kiersivät hänen kanssaan vuonna 1966. (Helm lähti väliaikaisesti 1965 kyllästyneenä Dylanin folk-fanien jatkuvaan vihamielisyyteen.)

toipumassa Woodstockissa vuoden 1966 moottoripyöräonnettomuutensa jälkeen, Dylan liittyi jälleen yhtyeeseen, josta tulisi pian yhtye. Ennen kuin Helm palasi yhtyeeseen, he nauhoittivat landmark Basement-nauhat, ja yhtyeen rätisevä, kotikutoinen ote amerikkalaiseen juurimusiikkiin alkoi hahmottua. Yhtye sai levytyssopimuksen Capitol Recordsin kanssa ja julkaisi kaksi klassikkoalbumia, Music From Big Pink (1968) ja The Band (1969). Vaikka Robertson oli yhtyeen pääasiallinen lauluntekijä, juuri Helmin kauniisti tökerö ja härski ääni herätti kanadalaisen Robertsonin myyttiset Americana-kappaleet henkiin. Hän oli myös yksi rockin varhaisimmista laulavista rumpaleista.

vuonna 1976 yhtye hajosi Robertsonin kehotuksesta jäähyväiskonserttinsa jälkeen, joka tunnettiin nimellä ”Viimeinen valssi.”Kokouksissa ennen konserttia ja kuten this Wheel’ s On Fire-kirjassa kerrotaan, Helm vastusti jyrkästi yhtyeen hajottamista. ”En halunnut siihen mitään osaa”, hän kirjoitti. ”En halunnut hajottaa yhtyettä.”Hän lähti vastahakoisesti mukaan, mutta hänen suhteensa Robertsoniin ei koskaan ollut entisensä. Keikan jälkeen Helm perusti oman yhtyeensä Levon Helm and the RCO All Stars, jossa olivat mukana muiden legendojen Dr. John, Steve Cropper ja Booker T. Jones, ja levytti useita sooloalbumeja. Helm myös uskaltautui toimimaan ylistämä rooli 1980 Hiilikaivostyöläisen tytär, pelaa Loretta Lynn (Sissy Spacek) isä. Hän ei kuitenkaan voinut jättää yhtyettä taakseen, ja Dankon, Manuelin ja Hudsonin kanssa hän muodosti 80-luvun alussa uuden version yhtyeestä levyttäen heidän kanssaan kolme uutta studioalbumia.

yhtye jatkoi vielä jonkin aikaa Manuelin itsemurhan jälkeen hirttäytymällä vuonna 1986, mutta dankon kuolema vuonna 1999 sydämen vajaatoimintaan lopetti yhtyeen lopullisesti. Helmillä oli tuolloin kurkkusyöpä. Toipumisensa jälkeen hän alkoi pitää intiimejä konsertteja Woodstockissa sijaitsevassa yhdistelmäladossaan ja-studiossaan, jota kutsuttiin nimellä ”Midnight Ramble”, osittain maksaakseen lääkärilaskunsa. Hillityistä, woodsy-esityksistä tuli must see-esityksiä ja ne vetivät puoleensa rock who ’ s Whota; Elvis Costello, Natalie Merchant, Grateful Deadin Phil Lesh ja Donald Fagen olivat niiden joukossa, jotka liittyivät helmiin ja hänen yhtyeeseensä. Ramble osoittaa johti kaksi kehuttu Helm sooloalbumit-2007 Dirt Farmer, joka voitti Grammy Best Traditional Folk kategoriassa, ja 2009 Electric Dirt, joka johti Grammy Best Americana albumi. ”Tämä meno on ollut paljon hauskempaa”, Helm kertoi Rolling Stonelle vuonna 2009. ”Nyt tiedän, että minulla on tarpeeksi ääntä siihen.”

kun yhtye otettiin Rock and Roll Hall of Fameen vuonna 1994, Helm ei osallistunut, paljastaen että hänen vihanpito Robertsonin kanssa oli yhä käynnissä. ”Luulin, että Levon tulee esiintymään”, Robertson kertoi Rolling Stonelle muutamaa vuotta myöhemmin. ”Sitten sinä iltana he sanoivat, että hän muutti mielensä eikä aikonut tulla. Ajattelin, että olisi ollut parempi, jos hän olisi ollut täällä.””

Helmin kurkkusyöpä oli vaatinut veronsa hänen lauluäänestään. Lavalla ja tuoreissa haastatteluissa hänen äänensä oli välillä vahva, mutta toisinaan taas pelkistetty matalaksi raspiksi. Mutta yksi hänen viimeinen osoittaa, Ann Arborissa 19. Maaliskuuta 13-osainen bändi, yleisö karjui, kun hän lauloi bändi klassikko ” Ophelia.””En ole hyvän terveyden keulakuva”, hän sanoi haastattelussa viime vuonna. ”Mutta minulla ei mene huonosti. Jaksan yhä tehdä musiikkia. Niin kauan kuin pystyn siihen, voin hyvin.”