Franklin murió el jueves por la mañana a la edad de 76 años, confirmó su publicista a Associated Press. Estaba en su casa en Detroit, rodeada de amigos y familiares, que habían estado con ella durante toda la semana. La causa fue cáncer de páncreas. La salud de Franklin había estado en declive durante la mayor parte de 2018. Anunció en febrero que sería su último año de gira, y un mes más tarde canceló una serie de actuaciones, alegando problemas de salud.

«En uno de los momentos más oscuros de nuestras vidas, no somos capaces de encontrar las palabras adecuadas para expresar el dolor en nuestro corazón», dijo su publicista, Gwendolyn Quinn, en un comunicado. «Hemos perdido a la matriarca y la roca de nuestra familia. El amor que sentía por sus hijos, nietos, sobrinas, sobrinos y primos no tenía límites.»

La mencionada actuación de 2015 en los Honores del Kennedy Center probablemente perdurará como el intercambio definitorio entre Franklin y Obama, pero el amor del presidente por la Reina del Alma es un hilo que se puede rastrear a través de la mayor parte de su carrera en el servicio público, desde el final de su presidencia hasta cuando estaba en la campaña electoral en 2008. Después de que terminó esa histórica campaña, Franklin estaba allí en el National Mall cuando Obama fue inaugurado en enero de 2009. Ella cantó «My Country, ‘ Tis of Thee», y aunque él no se movía y tejía como lo hacía durante los Honores del Kennedy Center poco menos de siete años después, Obama se puso de pie con la barbilla en alto, decidido mientras Franklin rendía homenaje a la» luz sagrada » de la libertad que brilla dentro de la nación que pronto juraría proteger. Una vez más, Obama parecía como si estuviera luchando contra las lágrimas.

Uno de los encantos de la época de Obama en el cargo fue su apreciación de la música popular, especialmente de cualquier cosa con alma. Durante una recaudación de fondos de la campaña de 2012 en el Teatro Apollo de Harlem, cantó algunos bares de «Let’s Get Together» de Al Green.»Unos meses más tarde trajo a B. B. King, Buddy Guy, Mick Jagger y una serie de otros músicos legendarios a la Casa Blanca para tocar. Mientras tocaban los acordes de apertura de «Sweet Home Chicago», Guy convenció a Obama de tomar el micrófono y rendir homenaje a su ciudad natal adoptada. «Te oí cantar Al Green», dijo Guy después de señalar el micrófono. «Has empezado algo, tienes que seguir así ahora.»

Desde 2009, cuando cantó» Walk On By «de Dionne Warwick durante un mitin demócrata en Nueva Jersey, hasta 2016, cuando intervino — y finalmente dirigió — una actuación de» What D I Say » durante un tributo de la Casa Blanca a Ray Charles, Obama nunca tuvo miedo de expresarse a través de la canción. El ejemplo más poderoso de su vocalización llegó durante el funeral de la Senadora Estatal de Carolina del Sur Clemente Pinckney, quien fue asesinada junto con otras ocho personas cuando el 17 de junio de 2015, Dylann Roof abrió fuego en una iglesia de Charleston. Después de reflexionar sobre la idea de grace, el presidente se detuvo, inclinó la cabeza y comenzó a cantar » Amazing Grace.»Todos los presentes se pusieron de pie y se unieron a él. Donde el presidente Trump se ha negado en gran medida a reconocer el arte y la cultura en Estados Unidos, Obama fue un campeón de la comunidad artística. Invitó regularmente a artistas a la Casa Blanca, lanzó listas de reproducción de su música favorita y ha compartido escenarios con todos, desde Willie Nelson hasta Lin Manuel-Miranda. Él ha abrazado a los líderes culturales del futuro como la Posibilidad de que el Rapero, mientras que honrar a los que han fallecido. Cuando Prince murió en 2016, Obama emitió una declaración, no solo un tweet, lamentando la pérdida.

Franklin fue, por supuesto, uno de los muchos músicos que Obama recibió en Washington. Pocos meses antes de que el presidente cantara «Amazing Grace» en el funeral de Pinckney, organizó una celebración de la tradición evangélica en la Casa Blanca, encabezada por la Reina del Soul y el Coro de la Universidad Estatal Morgan. No fue tanto un concierto como una experiencia religiosa. A pesar de un aire acondicionado roto que dejó a muchos en la habitación empapados de sudor, un inspirado Franklin invocó una potencia más alta durante casi 30 minutos. Obama se puso de pie aplaudiendo en la primera fila antes de finalmente subir al escenario. «Hemos estado en la iglesia esta noche», dijo. «Se siente como una religión antigua aquí. El aire acondicionado se rompió. Las mujeres se abanican a sí mismas.»

» Eso lo está consiguiendo a la manera antigua», respondió Franklin antes de aceptar un programa de la Primera Dama para refrescarse. Obama permaneció en el escenario para bailar y estrechar la mano de los otros artistas mientras Franklin cerraba la actuación con una inspiradora interpretación de «Lord Lift Me Up».»

Ningún intérprete estuvo más cerca del núcleo del amor de Obama por la música, y a su vez de su amor por América, que Aretha Franklin. Cuando el editor de New Yorker, David Remnick, envió un correo electrónico a Obama después de su actuación en el Kennedy Center Honors ese mismo año, el presidente no se detuvo en su respuesta:

«Nadie encarna más plenamente la conexión entre lo espiritual afroamericano, el blues, R. & B., rock and roll, la forma en que las dificultades y el dolor se transformaron en algo lleno de belleza, vitalidad y esperanza. La historia americana brota cuando Aretha canta. Es por eso que, cuando se sienta al piano y canta ‘A Natural Woman’, puede conmoverme hasta las lágrimas, de la misma manera que la versión de Ray Charles de ‘America the Beautiful’ siempre será, en mi opinión, la pieza musical más patriótica jamás interpretada, porque captura la plenitud de la experiencia estadounidense, la vista desde abajo y desde arriba, lo bueno y lo malo, y la posibilidad de síntesis, reconciliación, trascendencia.»

Después de su muerte el jueves, los Obama emitieron una declaración conmemorando la vida de Franklin:

Hubo una buena razón, entonces, por la que Obama quería que Franklin cantara «My Country,’ Tis of Thee » en su inauguración en 2009, un momento decisivo para el predominio de la esperanza en Estados Unidos y un brillante triunfo para la determinación de la comunidad afroamericana. Su voz sonó más fuerte y más larga que cualquiera de sus contemporáneos, representando tanto la lucha como la «belleza, vitalidad y esperanza» que puede producir.

Apenas unos meses antes de esa actuación, un Obama aún no elegido estaba tambaleándose durante una parada de campaña en Detroit cuando decidió reconocer la presencia de Franklin en la audiencia. Probablemente puedas adivinar lo que pasó después.

«yo no iba a hacer eso,» el futuro presidente dijo que después de la conclusión del coro, «pero—»

Luego se apagó. Incapaz de articular exactamente lo que lo impulsaba, todo lo que podía hacer era sonreír.

Este post ha sido actualizado para incluir la declaración de Obama sobre la muerte de Franklin.