Snake Island vor der Küste Brasiliens mag wie ein ideales Tierschutzgebiet erscheinen. Die kleine Insel, die rund 110 Hektar misst, wird von rund 4.000 Golden Lancehead Pit Vipern bewohnt, die vom Aussterben bedroht sind und endemisch in diesem einen Streifen Land sind, der nur von blauem Wasser umgeben ist.

Der Zugang zur Insel wird allen verweigert, mit Ausnahme einiger ausgewählter Wissenschaftler, die die Insel häufig besuchen, um die Gesundheit der Schlangen zu überprüfen und sie gelegentlich wegen ihres Gifts zu melken, das dann in mehreren lebensrettenden Medikamenten für Menschen verwendet wird.

Andererseits ist es besser, sich von Snake Island fernzuhalten. Das Gift der Vipern ist hochgiftig: Schon eine winzige Menge davon in Ihrem Blutkreislauf führt zu einem schmerzhaften Tod. Einheimische Fischer halten sich von der Insel fern und erzählen Geschichten von Menschen, die beschlossen haben, auf der Suche nach verlorenen Piratenschätzen einen Fuß darauf zu setzen, um nie wieder gesehen zu werden.

So sind die Schlangen, die sich hauptsächlich von kleinen Vögeln ernähren, in ihrer herrlichen Isolation sicher und gesund. Nicht so.

Viele der Vögel, die auf der Insel ankommen und als Nahrung für die Schlangen dienen, stammen vom Festland in Brasilien, das etwa 33 km entfernt liegt. Die Rodung dort hat die lokalen Wälder dezimiert und die Vögel ihrer natürlichen Lebensräume beraubt. Die Zahl der Zugvögel, die auf Snake Island Zwischenstopps einlegen, ist gesunken und mit weniger Vögeln haben die Schlangen weniger zu fressen.“Gerade in dem Fünfjahreszyklus, den ich studiert habe, kann ich Veränderungen auf dieser Insel sehen“, sagt der australische Schlangenexperte Bryan Fry, der regelmäßig Snake Island besucht. „Und es ist wirklich, wirklich deprimierend für jemanden wie mich, der gerade in diese Art von Tieren verliebt ist“, fügt Fry hinzu, der wegen seines großen Interesses an Schlangengiften und ihren Anwendungen in der Medizin Venom Doc genannt wurde.

„Aber das ist eine unnatürliche Katastrophe“, betont Fry. „Dies ist eine vom Menschen verursachte Katastrophe, die symptomatisch dafür ist, was mit dem Rest der Welt passieren wird.“

Auch wenn Sie wenig Liebe zu giftigen Reptilien haben, ist es immer noch in Ihrem Interesse, Schlangen vor dem Aussterben auf der ganzen Welt zu sehen, betont der australische Experte. „Lanzenköpfige Vipern waren bereits für lebensrettende Medikamente verantwortlich“, sagt Fry. „Wenn Sie zum Beispiel jemanden kennen, der Medikamente gegen Bluthochdruck einnimmt, besteht die Möglichkeit, dass er Captopril oder seine Derivate einnimmt“, erklärt er. „Dies ist eine Medikamentenklasse, die aus den Toxinen von lanzenköpfigen Vipern aufgebaut ist.“

Er fügt hinzu: „Dies verstärkt, warum wir die gesamte Biologie erhalten müssen, weil wir nicht vorhersagen können, woher das nächste Wundermittel kommen wird.”