Levon Helm, sanger og trommeslager for bandet, døde den 19.April i Ny York af halskræft. Han var 71. 1: 30 i eftermiddag omgivet af sine venner og bandkammerater,” fortæller Helms mangeårige guitarist Larry Campbell Rolling Stone. “Alle hans venner var der, og det så ud til, at Levon ventede på dem. Ti minutter efter de forlod vi sad der, og han bare falmet væk. Han gjorde det med værdighed. Det var endda to dage siden, de troede, det ville ske inden for få timer, men han holdt fast. Det ser ud som om han var Levon op til slutningen, gør det som han ønskede at gøre det. Han elskede os, vi elskede ham.”

fotos: Levon Helm gennem årene

i slutningen af halvfemserne blev Helm – hvis sangforankrede Bandklassikere som “The Night They kørte Old Dicksie ned”, “Up on Cripple Creek”, “Rag Mama Rag” og “The vægt” – diagnosticeret med halskræft og gennemgik 28 strålebehandlinger og til sidst genvandt sin stemme. I de seneste uger, imidlertid, Helm havde aflyst en række forestillinger, inklusive en på ny Orleans fest den 27.April og en anden i Montclair, ny trøje. En note, der blev sendt til hans hjemmeside tirsdag fra hans datter Amy og kone Sandy, sagde, at Helm var i de “sidste faser af hans kamp med kræft. Send venligst dine bønner og kærlighed til ham, da han gør sin vej gennem denne del af sin rejse. Tak fans og musikelskere, der har gjort hans liv så fyldt med glæde og fest…han har ikke elsket andet end at spille, fylde rummet med musik, lægge bagslaget og få folk til at danse! Han gjorde det hver gang han tog scenen.”

født 26.maj 1940 i Arkansas, Helm var bogstaveligt talt et vidne til fødslen af rock & roll; som teenager så han Elvis Presley, Little Richard, Johnny Cash og Jerry Lee Levis i koncert og blev inspireret til at spille trommer efter at have set Levis’ trommeslager, Jimmy Van Eaton. (Helm fortsatte også med at spille mandolin og andre strengeinstrumenter). I 1960 sluttede Helm sig til backupbandet rockabilly-en gruppe, der til sidst ville omfatte Robbie Robertson, Richard Manuel, Rick Danko og Garth Hudson, alle fremtidige medlemmer af bandet.

musikerne brød ud for at danne deres egen gruppe – deres navne omfattede Crackers og Levon og høgene – men det var deres tilknytning til Bob Dylan, der cementerede deres omdømme. Efter at Dylan så gruppen i en klub (enten i Canada eller ny trøje, afhængigt af kilden), inviterede han Helm og guitarist Robertson til at slutte sig til sit elektriske band. “Bob Dylan var ukendt for os,” skrev Helm i sin erindringsbog fra 1993 dette hjul er i brand. “Jeg vidste, at han var en folkesanger og sangskriver, hvis helt var Guthrie. Og det er det.”Robertson og Helm var i Dylans elektriske band for hans kontroversielle, ofte booed udstilling på Forest Hills Tennisstadion. Derefter spillede forskellige medlemmer af bandet på Dylan ‘ s Blonde on Blonde og turnerede med ham i 1966. (Helm forlod midlertidig i 1965, træt af den igangværende fjendtlighed fra Dylans folkefans.efter sin motorcykelulykke i 1966 tilsluttede Dylan sig igen det band, der snart ville være bandet. Før Helm sluttede sig til dem igen, indspillede de landmark Basement Tapes, og bandets knitrende, homespun tage på American roots musik begyndte at tage form. Ved at omskrive bandet underskrev de Capitol Records og udgav to klassiske albums, musik fra Big Pink (1968) og bandet (1969). Selvom Robertson var bandets vigtigste sangskriver, var det Helms smukt gruff og ornery stemme, der bragte den canadiske Robertsons mytiske Americana-sange til live. Han var også en af rockens tidligste sang trommeslagere.

i 1976, på Robertsons opfordring, brød bandet op efter sin afskedskoncert, kendt som “den sidste Vals.”På møder før koncerten og som fortalt i dette hjul er i brand, var Helm stærkt imod, at gruppen blev opløst. “Jeg ville ikke have nogen del af det,” skrev han. “Jeg ville ikke bryde bandet.”Han gik modvilligt sammen, men hans forhold til Robertson var aldrig det samme. Efter forestillingen dannede Helm sit eget band, Levon Helm og RCO All Stars, med andre legender Dr. John, Steve Cropper og Booker T. Jones, og indspillede flere soloalbum. Helm vovede sig også til at handle med en anerkendt rolle i 1980 ‘ erne kulminearbejder datter, spiller Loretta Lynn (Sissy Spaceks) far. Men han kunne ikke efterlade bandet, og med Danko, Manuel og Hudson dannede han en ny version af bandet i begyndelsen af firserne og optog tre nye studioalbum med dem.

bandet fortsatte et stykke tid efter Manuel selvmord ved at hænge i 1986, men Dankos død i 1999 af hjertesvigt sluttede bandet en gang for alle. På det tidspunkt havde Helm at gøre med halskræft. Efter hans bedring, han begyndte at holde intime koncerter i sin kombination stald og studie i Træstock, kaldet “Midnight Ramble,” til dels for at betale sine medicinske regninger. De lavmælte, træagtige forestillinger blev must – see viser og tiltrak en rock, der er hvem; Elvis Costello, Natalie Merchant, Grateful Dead ‘ s Phil Lesh og Donald Fagen var blandt de mange, der sluttede sig til Helm og hans band. Ramble viser førte til to roste Helm soloalbum – 2007 Dirt Farmer, der vandt en Grammy i kategorien Bedste traditionelle Folk, og 2009 elektrisk snavs, hvilket resulterede i en Grammy for bedste Americana album. “Denne runde har været meget sjovere,” fortalte Helm Rolling Stone i 2009. “Nu ved jeg, at jeg har nok stemme til at gøre det.”

da bandet blev optaget i Rock and Roll Hall of Fame i 1994, deltog Helm ikke og afslørede, at hans fejde med Robertson stadig var på. “Jeg troede, at Levon skulle vise,” fortalte Robertson Rolling Stone et par år senere. “Så den aften sagde de, at han skiftede mening og ikke ville komme. Og jeg tænkte: ‘Åh, Gud, det ville have været bedre, hvis han var her.'”

Helms halskræft havde taget en vejafgift på hans sangstemme. På scenen og i de seneste samtaler, hans stemme var undertiden stærk, men andre gange blev reduceret til en lav rasp. Men på en af hans sidste forestillinger, i Ann Arbor den 19. Marts med et 13-delt band, brølede publikum, da han sang Bandklassikeren “Ophelia.””Jeg er ikke plakatdrengen med godt helbred,” sagde han i en samtale sidste år. “Men jeg gør det ikke så dårligt. Jeg har stadig energi til at lave musik. Så længe jeg kan gøre det, er jeg fantastisk.”