(Reuters) – Boeing perdió por poco una «falla catastrófica» durante su prueba de vuelo de diciembre de un taxi espacial no tripulado que se vio interrumpido por un problema no relacionado, dijo el jueves un panel de revisión de seguridad de la NASA, recomendando que la agencia examine el proceso de verificación de software de Boeing antes de permitirle volar humanos al espacio.

El nuevo error de software revelado, que Boeing dijo que fue corregido mientras el CST-100 Starliner todavía estaba en órbita, podría haber «llevado a disparos erróneos de propulsores» que podrían haber resultado en «una falla catastrófica de la nave espacial», dijo el miembro del panel Paul Hill.

Boeing y funcionarios de la NASA se habían centrado en un fallo técnico no relacionado, con el temporizador automático de la nave, horas después de que la nave no alcanzara su órbita prevista a los 30 minutos de vuelo. El mal funcionamiento del temporizador obligó a la nave a cancelar su encuentro con la Estación Espacial Internacional, y el Starliner regresó a la Tierra una semana antes.

La NASA todavía debe decidir si hace que Boeing repita la prueba de acoplamiento no tripulado antes de que la nave espacial pueda transportar astronautas. Boeing registró un cargo de 4 410 millones el mes pasado para cubrir esa posibilidad.

«El panel tiene una mayor preocupación con el rigor de los procesos de verificación de Boeing», dijo Hill, un ex director de vuelo de la NASA que ahora forma parte del panel que asesora a la NASA sobre cuestiones de seguridad. Hablando durante la reunión trimestral del panel el jueves, Hill dijo que la agencia debería ir más allá de simplemente corregir la causa de las anomalías y examinar todos los procesos de prueba de software de Boeing.

«Ya estamos trabajando en muchas de las correcciones recomendadas, incluida la re-verificación del código de software de vuelo», dijo Boeing en un comunicado, y agregó que cree que sus ingenieros han encontrado la causa de uno de los problemas de software y han recomendado a la NASA acciones correctivas.

La empresa rival SpaceX de Boeing y Elon Musk están construyendo taxis espaciales separados para transportar astronautas a la estación espacial en el marco del esfuerzo de la NASA para revivir su programa de vuelos espaciales tripulados.