En 1381, unos 35 años después de que la Peste Negra arrasara Europa diezmando a más de un tercio de la población, había escasez de gente para trabajar la tierra. Reconociendo el poder de la «oferta y la demanda», los campesinos restantes comenzaron a reevaluar su valor y, posteriormente, exigieron salarios más altos y mejores condiciones de trabajo.

No es sorprendente que el gobierno de la época, compuesto principalmente por los obispos y señores propietarios de tierras, aprobara una ley para limitar cualquier aumento salarial. Además de esto, se necesitaban ingresos adicionales para apoyar una larga y prolongada guerra con los franceses, por lo que se introdujo un impuesto de votación.

Era la tercera vez en cuatro años que se aplicaba un impuesto de este tipo. Este impuesto paralizante significaba que todos los mayores de 15 años tenían que pagar un chelín. Tal vez no una gran cantidad de dinero para un Señor o un obispo, sino una cantidad significativa para el trabajador agrícola promedio. Y si no podían pagar en efectivo, podían pagar en especie, como semillas, herramientas, etc. Todo lo cual podría ser vital para la supervivencia de un agricultor y su familia para el próximo año.

Las cosas parecen haber llegado a un punto crítico cuando en mayo de 1381 un recaudador de impuestos llegó a la aldea de Fobbing en Essex para averiguar por qué la gente no había pagado su impuesto electoral. The villagers appear to have taken exception to his enquiries and promptly threw him out.

Al mes siguiente, el rey Ricardo II, de 15 años, envió a sus soldados para restablecer la ley y el orden. Pero los aldeanos de Fobbing les dieron el mismo trato sin ceremonias.

Junto a otros aldeanos de todos los rincones del sureste de Inglaterra, los campesinos decidieron marchar sobre Londres para abogar por un mejor trato ante su joven rey. No es que los campesinos culparan a Ricardo por sus problemas, sino que su ira estaba dirigida a sus consejeros: Simon Sudbury, el Arzobispo de Canterbury, y Juan de Gaunt, el duque de Lancaster, a quien creían corrupto.

En lo que parece haber sido un levantamiento popular bien organizado y coordinado, los campesinos partieron a Londres el 2 de junio en una especie de movimiento de pinzas. Los aldeanos del norte del Támesis, principalmente de Essex, Norfolk y Suffolk, convergieron en Londres a través de Chelmsford. Los del sur del Támesis, compuestos principalmente por gente de Kent, atacaron primero el Castillo de Rochester y luego el Canterbury de Sudbury, antes de partir hacia Blackheath en las afueras de Londres.

Se informa que más de 60.000 personas participaron en la revuelta, y no todas eran campesinos: soldados y comerciantes, así como algunos eclesiásticos desilusionados, incluido un líder campesino conocido como «el sacerdote loco de Kent», John Ball.

Como los campesinos se trasladó a Londres, han destruido los registros de impuestos y registros, y quita las cabezas de varios funcionarios de hacienda que se opuso a ellos hacerlo. Los edificios que albergaban registros del gobierno fueron incendiados. Fue durante la marcha que un hombre emergió como su líder natural, Wat Tyler (Walter el Tyler) de Kent.

Los rebeldes entraron en Londres (¡ya que algunos de los lugareños habían dejado amablemente abiertas las puertas de la ciudad para ellos!) y de alguna manera el Palacio de Saboya del impopular Juan de Gante se quemó un poco en el proceso, con gran parte del contenido del palacio depositado en el Támesis cercano.

Con todas las tentaciones de la «gran ciudad» que se ofrecen, sin embargo, Wat Tyler parece haber perdido el control de algunos de sus campesinos que buscan placer. Con un poco de falta al poder de la bebida demoníaca, se informa que han tenido lugar saqueos y asesinatos. En particular, sin embargo, los campesinos dirigieron su odio a los abogados y sacerdotes de la ciudad.

En un intento de evitar más problemas, el rey acordó reunirse con The Wat Tyler en Mile End el 14 de junio. En esta reunión, Ricardo II cedió a todas las demandas de los campesinos y les pidió que se fueran a casa en paz. Satisfechos con el resultado-el prometido fin de la servidumbre y el feudalismo–, muchos comenzaron el viaje a casa.

Mientras se celebraba esta reunión, sin embargo, algunos de los rebeldes marcharon hacia la Torre de Londres y asesinaron a Simon Sudbury, el arzobispo de Canterbury, y a Robert Hales, el Tesorero; sus cabezas fueron cortadas en Tower Hill. Con sus ejércitos repartidos por Francia, Escocia y Gales, el rey Ricardo II pasó la noche escondido, temiendo por su vida.

Al día siguiente, Richard conoció a Wat Tyler y a su grupo de rebeldes Kentish de nuevo, esta vez en Smithfield, a las afueras de las murallas de la ciudad. Se cree que esta fue la idea del Alcalde de Londres, Sir William Walworth, quien quería que los rebeldes se fueran de su ciudad, quizás temiendo el daño que podrían causar dentro de sus estrechas calles medievales bordeadas de casas de madera secas de yesca.

En esta tensa y cargada reunión, el Alcalde, aparentemente enojado por la actitud arrogante de Wat Tyler hacia el rey y sus demandas aún más radicales, sacó su daga y cortó a Tyler. Gravemente herido con una herida de cuchillo en el cuello, Tyler fue llevado al cercano Hospital de San Bartolomé.

No está exactamente claro cómo el rey habló para salir de esta pequeña situación con la multitud de rebeldes que lo rodeaban, pero debe haber sido bueno. Un relato registra que el rey se dirigió a ellos con el grito, ‘Yo soy tu rey, seré tu líder. Síganme a los campos.

Lo que el rey dijo o prometió, debe haber sonado muy convincente, ya que resultó en que los campesinos rebeldes se dispersaran y regresaran a casa. ¿Pero qué pasa con el destino de Wat Tyler? Bueno, ciertamente no recibió el tratamiento de cinco estrellas que podía esperar hoy de St Bart. Gracias a las órdenes de Walworth, la herida de cuchillo en el cuello de Tyler se extendió, ¡lo que tuvo el efecto de quitarle la cabeza a solo unos centímetros por encima de los hombros!

A finales del verano de 1381, apenas unas semanas después de que comenzara, la revuelta de los campesinos había terminado. Richard no cumplió, o no pudo debido a su limitado poder en el Parlamento, ninguna de sus promesas. También afirmó que, como estas promesas se hicieron bajo amenaza, por lo tanto no eran válidas en la ley. Los rebeldes restantes fueron atacados por la fuerza.

El impuesto de votación fue retirado y los campesinos se vieron obligados a volver a su antigua forma de vida, bajo el control del señor de la mansión, obispo o arzobispo.

Las clases dominantes, sin embargo, no lo tenían todo a su manera. La Peste Negra había causado tal escasez de mano de obra que durante los siguientes 100 años muchos campesinos se dieron cuenta de que cuando pedían más dinero, los señores tenían que ceder. ¡Obligados eventualmente a reconocer el poder de la «oferta y la demanda» de los campesinos!