Walter Freeman es conocido en la historia como el padre de la lobotomía, un procedimiento infame que implicaba clavar un instrumento similar a un picahielos en el cerebro de un paciente a través de sus cuencas oculares. El horripilante procedimiento a menudo deja a los pacientes en estado vegetativo y es responsable de un estimado de 490 muertes.

Freeman nació en Noviembre. 14, 1895 y criado por sus padres en Filadelfia. De niño no mostró mucho interés en el campo de la medicina, a pesar de que su padre, Walter Jackson Freeman, era otorrinolaringólogo y su abuelo materno, William Williams Keen, un prominente cirujano.

Después de graduarse de la Universidad de Yale, se matriculó como estudiante de medicina en la Universidad de Pensilvania y obtuvo un título de médico en 1920.

Freeman trabajó como pasante de patología en el Hospital de la Universidad de Pensilvania antes de viajar a Europa para estudiar neurología en 1923. Regresó a los Estados Unidos un año más tarde, tomando un puesto como director de laboratorios en una institución psiquiátrica líder en Washington, D. C., el Hospital Saint Elizabeth, ejerciendo como el primer neurólogo en la ciudad.

Trabajando en la institución, Freeman fue testigo por primera vez del dolor y la angustia que sufrían los pacientes con enfermedades mentales, lo que lo alentó a continuar su educación en el campo. En los años siguientes obtuvo su doctorado en neuropatología y obtuvo un puesto en la Universidad George Washington como jefe del departamento de neurología.

Influenciado por los efectos devastadores de la enfermedad mental, Freeman comenzó a usar oxigenoterapia y experimentó con tratamientos químicos para pacientes.

En 1935, Freeman se enteró de una técnica de ablación del lóbulo frontal que se había utilizado en chimpancés con los efectos de someter su temperamento.

Ese mismo año, un nuevo procedimiento destinado a tratar enfermedades mentales se realizó en Portugal bajo la dirección del neurólogo y médico Egas Moniz llamado «leucotomía», que sacó pequeños cortes de los lóbulos frontales.

Freeman modificó el procedimiento, renombrándolo como «lobotomía».»Creía que el exceso de emociones conducía a una enfermedad mental y que cortar ciertos nervios en el cerebro podía estabilizar la personalidad de una persona. Con la ayuda del neurocirujano James Watts, Freeman realizó la primera operación de lobotomía prefrontal en los Estados Unidos en una mujer de 63 años que sufría de insomnio y depresión agitada. La operación consistió en perforar seis agujeros en la parte superior del cráneo de la paciente y, cuando terminó, emergió «transformada» y vivió otros cinco años.

Freeman y Watts realizaron una serie de lobotomías realizadas en su consulta privada en Washington, D. C.

Pronto desarrolló una forma más eficiente de realizar el procedimiento sin perforar la cabeza de una persona. Implicaba dejar inconsciente a un paciente por electroshock antes de insertar un instrumento afilado en forma de picahielos por encima del globo ocular del paciente. El instrumento se clavaba en el cráneo y se movía hacia adelante y hacia atrás para cortar las conexiones a la corteza prefrontal en los lóbulos frontales del cerebro. Cuatro horas más tarde, el paciente despertó sin ansiedad ni aprensión.

En realidad, el procedimiento resultó en dejar a muchos pacientes en un estado vegetativo, o reducirlos a un comportamiento similar al de un niño. A pesar de sus deficiencias, muchos hospitales adoptaron el procedimiento sin otra razón aparente que el hecho de que los pacientes lobotomizados eran más fáciles de manejar que los cargados emocionalmente.

Freeman comenzó a viajar por todo el condado visitando instituciones mentales y difundiendo el uso de la lobotomía entrenando al personal para realizar la operación. A pesar de muchas críticas hacia el controvertido procedimiento, ganó popularidad a través de importantes publicaciones en todo el país que aclamaban la lobotomía como una cirugía «milagrosa».

En 1949, se realizaban 5.000 lobotomías al año, frente a las 150 de 1945.

El propio Freeman finalmente lobotomizaría a más de 2.900 pacientes, incluidos 19 niños menores de 18 años. Se puso demasiado entusiasta, completando más de 20 lobotomías en un día sin el uso de un cirujano.

Un showman a sí mismo, le gustaba sorprender a su público insertando dos picos en cada cuenca ocular al mismo tiempo. Incluso permitió que los medios de comunicación vieran una lobotomía que terminó en muerte cuando el instrumento afilado se deslizó en el cerebro del paciente. Freeman reaccionó indiferentemente a la muerte del paciente y continuó con el siguiente paciente para hacer otra cirugía.

Se estima que un total de 490 individuos murieron como resultado de una lobotomía.

Para los sobrevivientes, algunos se quedaron sin diferencias notables, pero otros quedaron lisiados de por vida o vivieron en un estado vegetativo persistente.

Uno de los pacientes más notables de Freeman fue la hermana de John F. Kennedy, que nació con dificultades de aprendizaje leves. Se le hizo una lobotomía en 1941 con el consentimiento de su padre, pero terminó en fracaso. Quedó incapacitada por el procedimiento y pasó el resto de su vida dentro y fuera de varias instituciones.

Los estudios a largo plazo sobre los efectos de la lobotomía, sin embargo, finalmente comenzaron a surgir y muchos partidarios del procedimiento comenzaron a abandonarlo. Freeman realizó su última lobotomía en 1967 después de cortar el vaso sanguíneo de un paciente durante el procedimiento, lo que resultó en su muerte tres días después.