Quagga

Lo más significativo del quagga puede haber sido su desaparición, porque al principio había muchos de ellos. Sus números ocuparon un lugar destacado en las primeras descripciones. Por ejemplo, en su Historia de los cuadrúpedos, el naturalista del siglo XVIII Thomas Pennant señaló que, al igual que las cebras comunes, a las que se parecían mucho, los quaggas vivían en vastas manadas. Sin embargo, distinguió cuidadosamente los dos tipos: físicamente, los quaggas eran más gruesos y con rayas más modestas; y moralmente, los quaggas eran más valientes, se inclinaban sin miedo a atacar a las hienas merodeadoras, y al mismo tiempo más dóciles y manejables, como si fueran diseñados por la naturaleza como «la bestia de tiro o de carga» para el sur de África. Un siglo más tarde, sin embargo, la entrada análoga en La Historia Natural Real lamentablemente describió estas vastas poblaciones de quagga en tiempo pasado, explicando que aunque los rebaños todavía se habían caracterizado como «inmensos» en la década de 1830, en las décadas intermedias habían «sido completamente o casi exterminados».»

Resultó que incluso esta sombría contabilidad era optimista. Es, por supuesto, difícil determinar con precisión la desaparición de los miembros finales de una especie en disminución, pero el consenso posterior ha puesto la extinción de los quaggas de vida libre en la década de 1870. Con los años, una pequeña corriente de quaggas se había infiltrado en las fieras privadas y los zoológicos públicos europeos; el último quagga cautivo murió en Ámsterdam en 1883. Las razones de la desaparición de los quagga no eran oscuras. No habían sido apreciados como animales de caza o trofeos, por lo que no se podía culpar a los deportistas coloniales. En cambio, el quagga había sucumbido a una combinación de presiones económicas. Durante varios siglos, los agricultores de la región del Cabo los habían cazado para proporcionar alimentos a los trabajadores agrícolas africanos. A medida que la agricultura de los colonos se expandió hacia el hábitat de los quagga, fueron eliminados como competidores no deseados con el ganado doméstico. Además, durante el siglo XIX se desarrolló un mercado comercial para sus cueros. Durante algún tiempo, a pesar de estos múltiples asaltos, los rebaños de quagga aparentemente permanecieron inmensos. Entonces, de repente, o al menos eso parecía, se habían ido.

Lo que hizo que la probable (y, poco después, cierta) extinción del quagga fuera particularmente problemática fue la yuxtaposición de un rápido declive con una gran población, especialmente cuando se hizo evidente que esta trayectoria alarmante no era única; en América del Norte, aproximadamente en el mismo período, el gran número de bisontes y palomas pasajeras sufrieron una disminución igualmente precipitada.