Los Raiders de Doolittle vengaron Pearl Harbor golpeando a los japoneses donde menos lo esperaban—en casa.

A PRINCIPIOS DE 1942, incluso aparte de las terribles pérdidas sufridas en Pearl Harbor—2.403 hombres muertos y 1.178 heridos, la columna vertebral de la flota de batalla de la Marina de los Estados Unidos aparentemente destruida—la escena geopolítica difícilmente podría haber sido más oscura para la recién forjada alianza angloamericana. La máquina de guerra japonesa había logrado la totalidad de conquistas más estupenda y rápida de la historia de la guerra. El alcance de la pequeña nación insular ahora se extendía desde Hong Kong hasta Filipinas, desde Malasia hasta Singapur, Indochina y Birmania. Dos de los barcos más poderosos de la Royal Navy, el Repulse y el Prince of Wales, se habían hundido frente a la costa de Malasia en cuestión de minutos. Todo el Océano Índico, tan al oeste como Ceilán (Sri Lanka), parecía dolorosamente vulnerable, con los japoneses vagando por sus aguas y hundiendo barcos británicos, incluido el portaaviones Hermes, a voluntad. Incluso la lejana Australia estaba en peligro.

Habiendo perdido fortalezas como la Isla Wake, y con Midway amenazado, Estados Unidos tenía dolorosamente pocos activos disponibles para contraatacar al Japón Imperial. De hecho, rápidamente se estaba haciendo evidente que las verdaderas reinas del juego de ajedrez en el mar eran los nuevos portaaviones: uno solo podía hundir una línea de acorazados o ganar una batalla naval sin disparar sus cañones. Y después de Pearl, mientras que Japón tenía seis portaaviones, los Estados Unidos solo tenían dos para cubrir todo el Pacífico.

Winston Churchill recordaría más tarde su reacción a las noticias de Pearl Harbor: «En toda la guerra nunca recibí una conmoción más directa. Mientras me daba la vuelta y me retorcía en la cama, el horror de las noticias se apoderó de mí. No había barcos capitales británicos o estadounidenses en el Océano Índico o el Pacífico, excepto los sobrevivientes estadounidenses de Pearl Harbor que se apresuraban a regresar a California. Sobre esta vasta extensión de aguas, Japón era supremo y en todas partes éramos débiles y desnudos.»

Aún así, había una bendición escondida en el ataque de Perlas. En un momento en que no más de la mitad de la nación apoyaba la intervención contra Hitler, la naturaleza traicionera del ataque persuadió a los estadounidenses a librar la guerra con implacable ferocidad, sacrificio propio y una dedicación que bien podría haber estado ausente si el país hubiera entrado en guerra a regañadientes o a medias, como lo hicieron Gran Bretaña y Francia en 1939.

EL 21 DE DICIEMBRE DE 1941, solo dos semanas después de Pearl Harbor, el presidente Franklin Roosevelt, con la intención de reforzar la maltrecha moral de Estados Unidos, convocó a sus comandantes de las fuerzas armadas a la Casa Blanca para exigir un bombardeo sobre Japón lo antes posible. El almirante Ernest J. King, que acababa de ser nombrado comandante en jefe de la Marina de los Estados Unidos, favoreció una postura agresiva en el Pacífico y apoyó la propuesta audaz de Roosevelt de un ataque aéreo contra la patria enemiga. Almirante Chester W. Nimitz, que tendría que proporcionar los pocos barcos que tenía disponibles como jefe de la apremiada Flota del Pacífico, fue bastante más cauteloso.

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La pregunta práctica para el plan de King era: ¿cómo? ¿Cómo pudieron bombardear las islas de Japón con los aviones que tenían? La base terrestre más cercana era el pequeño atolón de Midway, el más lejano oeste del grupo hawaiano, encaramado a 1.300 millas de Oahu pero a 2.500 millas de Tokio, fuera del alcance de cualquier bombardero de 1942. La única alternativa era un ataque basado en portaaviones, pero los bombarderos monomotor de corto alcance a bordo de los dos portaaviones estadounidenses del Pacífico tenían un alcance mucho más corto y llevaban muy poco peso de bomba (unas 500 millas y 1.000 libras) en comparación con un bombardero terrestre (2.400 millas y 2.000 libras). Tendrían que lanzarse a menos de 250 millas del objetivo. Eso era inaceptablemente arriesgado; Nimitz no podía permitirse el lujo de perder un solo portaaviones. También era muy consciente de que el comandante en jefe de la Armada Imperial, el Almirante Isoroku Yamamoto, esperaba atraer a los Estados Unidos. La flota principal de la Armada a los mares japoneses, y luego buscar un compromiso decisivo para destruirla, al igual que sus predecesores habían aniquilado a la flota rusa en la histórica Batalla de Tsushima de 1905. Entonces, ¿qué hacer? ¿Cómo responder a la demanda del presidente?

Un capitán del personal del Rey, Francis Low, propuso una solución simple: volar bombarderos bimotores del ejército desde una cubierta de portaaviones. Para probar la idea, varios aviones intentaron despegar de una pista en Norfolk, Virginia, pintada con las dimensiones de una cubierta de portaaviones. Se determinó que el bombardero mediano norteamericano B-25B Mitchell era el avión más adecuado para la misión. Aunque nunca voló en combate, el B-25, con una carga de bombas de 2.000 libras, tenía un alcance de 2.400 millas náuticas a 230 millas por hora. Las cifras de tolerancia eran ajustadas, con la envergadura de 67 pies y 6 pulgadas del Mitchell apenas capaz de despejar la isla de un portaaviones (la superestructura desplazada que se eleva por encima de la cubierta que contiene los centros de comando y control de la nave).

El Hornet de 20.000 toneladas, un portaaviones hermano del USS Yorktown, fue aprovechado para la misión. Ligero en comparación con el Akagi y el Kaga de Japón, ambos de casi 35.000 toneladas, el Hornet era un barco nuevo que estaba experimentando pruebas en el mar frente a la costa de Virginia.

Tenía una tripulación verde, muchos de no más de 18 años. Algunos nunca habían visto el océano hasta que abordaron el portaaviones. El 2 de febrero de 1942, los marineros del Hornet se sorprendieron al ver dos B-25 experimentales cargados a bordo, y luego, una vez en el mar, verlos despegar: los primeros bombarderos medianos con base en tierra que despegaron de un portaaviones en la historia de la aviación.

El 4 de marzo, el Avispón salió de Norfolk, dirigiéndose al Canal de Panamá, y luego a San Francisco. Desde el momento en que se fue, cada movimiento del Avispón estuvo envuelto en el más rígido secreto. Incluso su capitán, Marc A.» Pete » Mitscher, un aficionado a los vuelos de preguerra, no sabía casi nada sobre la operación hasta que el portaaviones abandonó la costa del Pacífico con destino a Japón.

MIENTRAS tanto, de vuelta en la costa Este, las tripulaciones del B-25 se estaban reuniendo. En enero, el jefe del gobierno de los Estados Unidos El propio Cuerpo Aéreo del Ejército, el Teniente General Henry » Hap » Arnold, había nombrado a un oficial de su personal, el Teniente Coronel James H. Doolittle, para hacerse cargo de los preparativos para la operación de Tokio, ahora denominada Proyecto de Aviación Especial #1. Jimmy Doolittle, de cuarenta y cinco años de edad y de solo 5 pies y 4 pies, no era un oficial de personal ordinario. Aunque era demasiado joven para el servicio activo en la Primera Guerra Mundial, Doolittle recibió la Cruz de Vuelo Distinguido por realizar el primer vuelo a campo traviesa, en 1922, cruzando América en 21 horas y 19 minutos. En 1929 se convirtió en el primer piloto en despegar y aterrizar «volando a ciegas», basándose únicamente en instrumentos. Pasó a romper casi todas las marcas de velocidad de aire que valía la pena tener, incluido un récord mundial de 296 millas por hora en 1932.

Un temerario, Doolittle encantado con bromas como volar bajo puentes bajos. Una vez, en la víspera de un vuelo de demostración en Chile, se rompió los dos tobillos en una caída después de intentar pararse de manos en un balcón mientras estaba borracho. Al día siguiente, insistió en volar, con los pies en escayola y atado a los pedales. Aunque se retiró cuando llegó la Segunda Guerra Mundial, Doolittle se reincorporó al ejército como instructor con el rango de mayor.

Exigente pero agradable, Jimmy Doolittle «podría ser un hombre muy duro cuando la necesidad lo requiriera», según su navegante, el teniente Henry Potter. Parecía una buena elección para lo que ahora se requería.

La primera tarea de Doolittle fue reclutar 140 voladores, suficientes para formar 24 tripulaciones de cinco hombres, más reservas. Todos provenían del 17º Grupo de Bombardeo, que tenía más experiencia volando los B-25. Una vez que el grupo se reunió ante él en Eglin Field en el Panhandle de Florida, Doolittle pidió voluntarios para una misión «extremadamente peligrosa» pero no especificada; de hecho, dijo, sería «la cosa más peligrosa que cualquiera de ustedes haya hecho jamás. Cualquier hombre puede abandonar y nunca se dirá nada al respecto. Toda esta misión debe mantenerse en secreto.»Ni un solo hombre se apartó del voluntariado.

Siguió un mes de entrenamiento intensivo y secreto en Eglin. Bajo la supervisión del teniente Henry Miller, separado de la escuela de vuelo naval en la cercana Pensacola, las tripulaciones del ejército tuvieron que dominar el arte de despegar en el B-25 fuertemente cargado en tan solo 287 pies. A diferencia de todo su entrenamiento anterior, los voluntarios tuvieron que aprender a acelerar sus motores a máxima potencia antes de soltar los frenos, y luego despegar a una velocidad prácticamente estancada. Dos aviones se estrellaron y fueron arrancados de la misión.

(La historia de los preparativos para la incursión, y el entrenamiento, está bien contada en la película de 1944 Treinta segundos sobre Tokio. Doolittle, retratado por Spencer Tracy, de mandíbula sombría, parece más duro y sin humor de lo que probablemente era. Las escenas de convivencia tranquila, bailes, canciones de «Deep in the Heart of Texas» y una historia de amor subyacente no encajan perfectamente, pero la película se hizo en un momento en que la moral del país lo era todo. Sigue siendo una de las películas más destacadas de Hollywood en tiempos de guerra.)

Mientras continuaba el entrenamiento, los B-25 sufrieron modificaciones radicales. El peso se redujo quitando la torreta inferior del cañón y reemplazando los cañones de la cola con maniquíes de palo de escoba de madera. (Doolittle declaró después de la incursión que estos realmente asustaron a los aviones japoneses. Para evitar que los visores Norden de alto secreto y precisión de los B-25 cayeran en manos enemigas, fueron reemplazados por miras improvisadas que costaban 20 centavos cada una. (Debido a que el bombardeo debía llevarse a cabo a solo 1,200 pies, no se requería nada más sofisticado.) Se instalaron tres tanques de combustible adicionales en las bodegas de bombas, lo que aumentó la capacidad de 646 a 1.141 galones; para ampliar aún más el alcance de los raiders, cada avión también llevaría varios bidones de combustible de cinco galones para completar los tanques a mano, un peligro de incendio que impactaría a los monitores de seguridad de vuelo actuales. Como medida de seguridad, las cuadrillas se aferraban a las latas vacías y luego las tiraban a la vez, para que no se pudiera rastrear el rastro hasta el Avispón.

¿por Qué los aviones tienen mucho combustible? La respuesta revela el aspecto más peligroso de la misión, y uno que sería fatal para algunos de los asaltantes. El plan original tenía los B-25, incapaces de aterrizar en el Hornet después de completar su bombardeo, sobrevolando Japón para aterrizar en Siberia rusa o China. Pero el aeródromo amigo más cercano estaba en Vladivostok, Siberia, y el gobierno soviético, que no estaba dispuesto a involucrarse en una guerra con Japón, negó a los invasores el permiso para aterrizar. Para llegar a China, los bombarderos iban a necesitar hasta la última gota de gas.

Al final del entrenamiento, la fuerza de bombardeo se había reducido a 15 B-25, cada uno con cinco miembros de la tripulación. Pero en el último momento la marina se metió en un avión más, como repuesto. En contra de los deseos de Hap Arnold, Doolittle se embarcó en ese avión número 16, insistiendo en que, como comandante, liderara la misión en el primer avión del portaaviones. Esto significaba, entre otras cosas, que tendría la carrera de despegue más corta, una decisión audaz acorde con su temerario pasado.

El 31 de marzo, los B-25 y sus tripulaciones (56 oficiales y 28 soldados) aterrizaron en la Estación Aérea Naval Alameda en la Bahía de San Francisco. Desde allí, los aviones fueron levantados por una grúa sobre el Avispón y atados firmemente en la orden de lanzamiento. A los curiosos se les dijo que los bombarderos estaban siendo enviados para reforzar Hawai. El Hornet y sus escoltas navegaron bajo el puente Golden Gate el 2 de abril. No fue hasta que el transportista estuvo bien alejado de la costa de California que su tripulación o sus pasajeros de la Fuerza Aérea del Ejército fueron informados de su destino real. El secreto estaba muy bien guardado.

Unos días después de salir de California, la parte superior plana de los raiders se reunió al norte de Hawai con la Fuerza de Tarea 16 del Vicealmirante William Halsey, formada alrededor del portaaviones Enterprise, cuyos aviones explorarían el Hornet y protegerían el barco en caso de un ataque aéreo japonés. Con sus propios cazas bajo cubierta, el Avispón estaba en efecto indefenso.

Navegando en silencio de radio, la expedición estaba compuesta por dos portaaviones, cuatro cruceros, ocho destructores y dos petroleros de flota. Durante poco más de dos semanas, la fuerza de tarea navegó hacia el oeste en un esplendor solitario y silencioso a través de los mares vacíos del Pacífico Norte.

Entonces, temprano en la mañana del 18 de abril, se realizó uno de los peores temores de Doolittle y Halsey. Un barco de piquetes japonés, el Nitto Maru de 70 toneladas, avistó a los barcos estadounidenses. Los disparos del crucero Nashville lo hundieron rápidamente, sin embargo, no antes de que el Nitto Maru señalara a la base que una fuerza naval enemiga «con tres portaaviones» estaba cerca de aguas japonesas. Sorprendentemente, los japoneses no reaccionaron; tal vez, con arrogancia, no podían creer que una fuerza estadounidense se atrevería a atacar a Japón o que los aviones transportados por portaaviones tenían el alcance para llegar a su hogar.

Sin embargo, la misión parecía estar en peligro. Doolittle y el Capitán Mitscher, el comandante del Hornet, lanzaron los B-25 por iniciativa propia, a pesar de que se encontraban aproximadamente a 670 millas náuticas del objetivo, unas 170 millas más lejos de lo que habían planeado. Respetando el silencio de radio, Halsey en el Enterprise ratificó la orden, parpadeando: AL CORONEL DOOLITTLE Y A SU VALIENTE COMANDO, BUENA SUERTE Y QUE DIOS LOS BENDIGA.

A las 8:20 a.el B-25 del Sr. Doolittle despegó. El viento, típico del vil clima del Pacífico Norte, soplaba hasta 31 millas por hora mientras los otros seguían la cubierta de lanzamiento, uno por uno, sobre un mar salvaje, condiciones que habrían puesto a prueba incluso a los pilotos de portaaviones entrenados. A las 9:19, los 16 aviones (a cada uno se le asignó un número que indica el orden de despegue) estaban seguros en el aire, un testimonio del entrenamiento exhaustivo de las tripulaciones y su meticuloso mantenimiento de los motores. Hubo una víctima, un marinero que se estrelló contra la hélice de uno de los bombarderos. Su brazo estaba mal herido y más tarde tuvo que ser amputada.

Con los aviones ahora en alto, el grupo de trabajo dio la vuelta y se dirigió a Hawai.

EL VUELO DE SEIS HORAS a Japón debe haber sido tenso: Las tripulaciones de bombarderos se habrían dado cuenta de que el inicio prematuro de la misión perjudicaba gravemente sus posibilidades de llegar a los aeródromos de China de forma segura. En el camino, tripulaciones de barcos de pesca japoneses saludaron alegremente a lo que suponían que eran aviones amigos. En un momento dado, Doolittle vio nueve cazas Cero muy arriba, en formaciones V. Pero los aviones mortales volaron, confundiendo los B-25 con bombarderos japoneses.

Finalmente, al mediodía, hora japonesa, después de volar todo el camino en el nivel superior de las olas para evitar la detección, los B-25 llegaron a la costa de Japón. En fila india, y aún a bajas altitudes, los aviones de Doolittle lanzaron sus bombas sobre objetivos militares en Tokio (principalmente), Yokohama, Kobe y Osaka. Ninguno fue derribado; solo uno, el No.10, pilotado por el teniente Richard O. Joyce, sufrió daños menores de los cazas japoneses. Otro, Nº 4, piloteado por el Teniente de Everett W. Holstrom, se vio obligado a desechar sus bombas antes de alcanzar el objetivo después de ser atacado por cazas. La redada terminó en cuestión de minutos.

El daño infligido a Japón fue mínimo, ya que cada B-25 desarmado no podía transportar más de cuatro bombas de 500 libras o grupos de incendiarios. Pero los 80 aviadores estadounidenses habían cumplido su misión. Japón había hecho una redada en la base naval de Pearl Harbor; Estados Unidos había respondido bombardeando la capital de Japón.

Los aviones volaron hacia el oeste hacia China. Después de 13 horas de vuelo, la noche se acercaba y todos estaban críticamente bajos de combustible, incluso con las tripulaciones llenando manualmente los tanques de combustible.

Habiendo volado un récord de 2.250 millas en 13 horas en el avión No. 1, Doolittle sabía que no podía llegar a su aeródromo chino designado. Ordenó a su tripulación que se largara, y luego los siguió hasta la noche y lo desconocido. Milagrosamente aterrizó ileso en un arrozal (recientemente fertilizado con excrementos humanos), y al día siguiente logró encontrar una patrulla militar china. De no haber sido por un viento de cola enviado por Dios, pocos de los aviones habrían llegado a territorio no ocupado por los japoneses. Pero la mayoría lo hizo, y unos días más tarde, Doolittle y los afortunados fueron trasladados a salvo al cuartel general chino Nacionalista de Chiang Kai Shek en Chungking, y luego a casa.

No todo el mundo fue afortunado. La historia del avión del teniente Ted Lawson, el Pato Roto, proporcionó un punto de trama durante Treinta Segundos sobre Tokio. En la oscuridad y la lluvia cegadora, Lawson abandonó su avión en el mar frente a la costa de China. Todos menos uno de los tripulantes resultaron heridos. Lawson, que acababa de casarse, sufrió graves lesiones en la pierna. Pero lograron localizar al médico de la expedición, el teniente Thomas White, que se había rescatado del avión No. 15, y pudo salvar a Lawson, amputándose la pierna con solo los instrumentos más primitivos. Ayudados por amistosos partisanos chinos, todos fueron finalmente repatriados.

La tripulación de otro avión se estrelló cerca de Vladivostok. Fueron internados por los soviéticos durante 13 meses, pero finalmente escaparon a través de Asia Central soviética hacia Irán y regresaron a casa. El peor destino esperaba a dos aviones que cayeron en territorio controlado por los japoneses. Dos hombres murieron en los accidentes, y los pilotos y otro miembro de la tripulación fueron ejecutados. Otros cinco fueron encarcelados: Uno murió un año después y el resto pasó 40 meses en Japón, gran parte de ellos en régimen de aislamiento. (Fueron repatriados al final de la guerra, en 1945.)

Palabra de estos crímenes de guerra rápidamente. Cuando los B-29 Superfortresses comenzaron el bombardeo concentrado de Japón en 1944, muchas tripulaciones se negaron a tomar paracaídas; mejor morir en un accidente que ser tomados prisioneros, razonaron. Sin embargo, fueron los chinos los que más sufrieron las bárbaras represalias japonesas por la Incursión de Doolittle. Se informó de que unos 250.000 chinos de las zonas que ayudaron a los aviadores derribados murieron en represalia.A su regreso a los Estados Unidos desde China, Doolittle fue galardonado con la Medalla de Honor del Congreso por el presidente Roosevelt. (Los 80 asaltantes recibieron la Distinguida Cruz Voladora. Luego fue ascendido en rápidos saltos a teniente general, al mando de la Octava Fuerza Aérea de los Estados Unidos con gran distinción en los últimos años de la guerra en Europa.

Como se esperaba, los 16 valiosos B-25 se perdieron. Diez mil efectivos de la marina participaron en la operación. Dos de los portadores indispensables de Halsey fueron puestos en riesgo. ¿Valió la pena?

EN LOS ESTADOS UNIDOS, maltratados después de meses de implacables malas noticias del Pacífico, el impulso a la moral fue, como puedo atestiguar personalmente, bastante tremendo. Aquí, por primera vez, Estados Unidos estaba devolviendo el golpe al corazón de la máquina de guerra japonesa. VOLANTES DE YANQUI EXPLOTAN TOKIO, GOLPEAN MORTALMENTE EL CORAZÓN DE JAPÓN, gritaron un titular de periódico.

Los Doolittle raiders se convirtieron en héroes instantáneos en un Estados Unidos que anhelaba un descanso en la carrera de malas noticias. Pero de hecho, debido a la carga de bombas algo limitada del B-25, el daño real por parte de los asaltantes fue leve, a centrales eléctricas, tanques de petróleo y una planta de acero. A few civilians were killed. Y como era tiempo de guerra, no había desfiles de cintas. La mayoría de las tripulaciones, después de la rehabilitación, fueron reasignadas inmediatamente a funciones de combate. Diez hombres murieron posteriormente en acción en otros teatros; cuatro fueron derribados y encarcelados por los alemanes.

Al ser ascendido a general de brigada, Doolittle declaró proféticamente: «Vamos a regresar a Tokio, y vamos a ir en todo su arsenal.»Pero pasarían 26 meses antes de que los bombarderos estadounidenses pudieran atacar de nuevo a Japón. Para entonces, con el desarrollo del B-29 Superfortress, cada uno con 10 veces la carga de bomba de un Doolittle B—25, los resultados serían devastadores, culminando con el lanzamiento de bombas atómicas sobre Hiroshima y Nagasaki.

Sin embargo, las consecuencias estratégicas de la Incursión Doolittle en Japón fueron considerables. Un avergonzado Yamamoto, el comandante en jefe de la armada japonesa que había orquestado el ataque a Pearl Harbor pero predijo la probabilidad de incursiones en Japón, admitió que era «una vergüenza que los cielos sobre la capital imperial se hubieran contaminado sin que un solo avión enemigo fuera derribado.»Advirtió, con un presentimiento preciso, que el Ataque de Doolittle podría ser una «prueba de lo real» por venir.

La fuerza de asalto del Vicealmirante Chuichi Nagumo, que había estado barriendo el Océano Índico hasta el oeste de Ceilán, fue llamada de vuelta. Las unidades de caza que habían sido destinadas a las Islas Salomón y a Australia fueron retiradas para proteger la patria.

Más decisivo para el curso de la guerra fue el efecto de la incursión en los planes japoneses para atacar la Isla Midway, la base estadounidense más cercana a Japón. Dos semanas antes de la incursión de Doolittle, cuando Yamamoto presentó su plan para Midway, el ejército se había opuesto firmemente a ello. Ahora, persuadidos por la amenaza potencial a la patria, los escépticos se hicieron a un lado y la operación se adelantó, con urgencia y excesiva prisa, para comenzar a principios de junio. El resultado fue la derrota más desastrosa de la armada japonesa, tal vez incluso el punto de inflexión de la guerra. En 20 minutos, cuatro insustituibles portaaviones japoneses que habían desempeñado un papel clave el 7 de diciembre se hundirían. De hecho, la victoria en Midway por sí sola puede justificar el coraje y los enormes riesgos asumidos por Doolittle y sus asaltantes.

Sir Alistair Horne, editor colaborador de MHQ, escribirá a continuación sobre la Batalla de Midway en su 70 aniversario.

Este artículo apareció originalmente en la edición de primavera de 2012 (Vol. 24, No. 3) de MHQ—The Quarterly Journal of Military History con el titular: Payback for Pearl

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