Para Jessie Serfilippi, fue un momento revelador. Mientras trabajaba en su computadora, tuvo que seguir verificando para asegurarse de que lo que estaba viendo era real: evidencia irrefutable de que Alexander Hamilton, el padre fundador descrito por muchos historiadores e incluso en Broadway como un abolicionista, esclavizó a otros seres humanos.

«Revisé esa cosa tantas veces que solo tenía que estar seguro», recuerda Serfilippi, y agregó: «Entré en esto con la intención de aprender sobre la conexión de Hamilton con la esclavitud. ¿Encontraría ejemplos de él esclavizando a la gente? Lo hice.»

En un artículo publicado recientemente, «‘As Odious and Immoral a Thing’: Alexander Hamilton’s Hidden History as an Esclavaver», la joven investigadora detalla sus hallazgos extraídos de materiales de fuente primaria. Uno de esos documentos incluye el propio libro de efectivo de Hamilton, que está disponible en línea en la Biblioteca del Congreso.

En él, varios artículos de línea indican que Hamilton compró mano de obra esclava para su propia casa. Aunque es antitético a la imagen popular del padre fundador, esa referencia ha reforzado la opinión sostenida por un creciente grupo de historiadores de que Hamilton se involucró activamente en esclavizar a la gente.

«No esperaba encontrar lo que hice en absoluto», dice Serfilippi. «Una parte de mí se preguntaba si estaba perdiendo el tiempo porque pensaba que otros historiadores ya lo habrían encontrado. Algunos habían dicho que era dueño de esclavos, pero nunca hubo pruebas reales.»

Uno que no está sorprendido por la revelación es el autor William Hogeland, que ha escrito sobre Hamilton y está trabajando en un libro sobre su impacto en el capitalismo estadounidense.

«La investigación de Serfilippi es súper emocionante», dice. «Su investigación confirma lo que hemos sospechado, y lleva toda la discusión a un nuevo lugar. Ha encontrado algunas pruebas reales de esclavización por parte de Hamilton que son más exhaustivas y más claramente documentadas que cualquier otra cosa que hayamos tenido antes.»

La conexión de Hamilton con la esclavitud es tan compleja como su personalidad. Brillante pero argumentativo, fue miembro de la Sociedad de Manumisión de Nueva York, que abogaba por la emancipación de los esclavizados. Sin embargo, a menudo actuó como árbitro legal para otros en las transacciones de personas en esclavitud.

Serfilippi señala que al llevar a cabo estos tratos para otros, Hamilton era en efecto un comerciante de esclavos, un hecho pasado por alto por algunos historiadores.

«No podemos meternos en su cabeza y saber lo que estaba pensando», dice. «Hamilton pudo haber visto la esclavitud de otros como un paso adelante para un hombre blanco. Esa es la forma en que muchos blancos lo vieron en ese período de tiempo.»

Serfilippi trabaja como intérprete en el Sitio Histórico Estatal de la Mansión Schuyler en Albany, Nueva York, la casa del suegro de Hamilton, Philip Schuyler, general de la Guerra Revolucionaria y senador de los Estados Unidos. Su artículo surgió como parte de su investigación sobre los muchos afroamericanos esclavizados por Schuyler. Según la mansión, Schuyler esclavizó hasta 30 trabajadores entre sus dos propiedades en Albany y Saratoga, Nueva York. Sefilippi inicialmente miró a los hijos de Schuyler, incluida Eliza, que se casó con Hamilton en 1780, y mientras examinaba el libro de caja del padre fundador, la evidencia saltó hacia ella en varios lugares.

Un artículo de línea, fechado el 28 de junio de 1798, muestra que Hamilton recibió un pago de 1 100 por el «término» de un «niño negro».»Había alquilado el niño a otra persona y aceptó dinero en efectivo para su uso.

«Envió al niño a trabajar para otro esclavista y luego recogió el dinero que ese niño hizo», dice Serfilippi. «Solo podía hacer eso si esclavizaba a ese niño.»

La pistola humeante estaba al final del libro de caja, donde una mano anónima está asentando el patrimonio de Hamilton después de su muerte. Esa persona anotó el valor de varios artículos, incluidos los sirvientes. Fue un momento de confirmación para Serfilippi.

«Solo puedes atribuir valor monetario a una persona que estás esclavizando», dice. «Había sirvientes blancos libres que él contrató, pero no estaban incluidos allí.»

Ella agrega, » Una vez que lo ves en su propia letra, para mí realmente no hay duda.»

A finales del siglo XVIII en Nueva York, según el historiador Leslie Harris, las palabras «sirviente» y «esclavo» a menudo se usaban indistintamente, especialmente en Nueva York, donde los trabajadores esclavizados probablemente eran miembros del personal doméstico. Harris, profesor de estudios afroamericanos en la Universidad Northwestern, señala que es una distinción importante para comprender las muchas formas de esclavitud en los Estados Unidos del siglo XVIII.

«En el uso casual, los esclavistas usaban el término ‘sirviente’ para referirse a las personas que esclavizaban, especialmente si se referían a aquellos que trabajaban en el hogar; la idea de un ‘sirviente doméstico’ podría incluir a los trabajadores esclavizados, contratados o libres», dice. «Por lo tanto, al leer documentos que se refieren a las personas como sirvientes, tenemos que tener cuidado de encontrar otras pruebas de su estatus legal real.»

Harris está impresionado por la investigación en el artículo de Serfilippi y cómo está remodelando la forma en que vemos al padre fundador. «Está claro que Hamilton estaba profundamente arraigado en la esclavitud», agrega. «Tenemos que pensar más detenidamente en esta lucha contra la esclavitud.»

Hamilton jugó un papel importante en el establecimiento del gobierno estadounidense y la creación de muchas de sus instituciones económicas, incluyendo Wall Street y un banco central. Hijo ilegítimo de un escocés, nació y se crió en el Caribe, asistió a la universidad en Nueva York y luego se unió al Ejército Continental al estallar la Revolución Americana en 1775. Finalmente se convirtió en ayudante de campo del general George Washington y entró en acción en la Batalla de Yorktown.

En gran parte autodidacta y hecha a sí misma, Hamilton encontró el éxito como abogado y sirvió en el Congreso. Escribió muchos de los Periódicos Federalistas que ayudaron a dar forma a la Constitución. Se desempeñó como primer Secretario del Tesoro cuando Washington se convirtió en presidente en 1789 y fue asesinado en un duelo con el vicepresidente Aaron Burr en 1804.

A pesar de estar en el billete de0 10, Hamilton permaneció generalmente ignorado por el público hasta la publicación de la biografía de Ron Chernow de 2004, Alexander Hamilton. El bestseller fue leído por Lin-Manuel Miranda, quien lo convirtió en un éxito decisivo de Broadway en 2015, ganando 11 Premios Tony y el Premio Pulitzer.

En su mayor parte, Chernow y Miranda se aferraron al dogma aceptado de que Hamilton era un abolicionista y solo participó a regañadientes en la venta de seres humanos como intermediario legal para familiares y amigos. Aunque Chernow afirma que Hamilton pudo haber tenido esclavos, la noción de que estaba ardientemente en contra de la institución impregna su libro, y no sin cierto apoyo. La creencia está arraigada en una biografía escrita hace 150 años por el hijo de Hamilton, John Church Hamilton, quien declaró que su padre nunca tuvo esclavos.

Esa idea fue refutada más tarde por el nieto de Hamilton, Allan McLane Hamilton, quien dijo que su abuelo los poseía y que sus propios documentos lo demostraban. «Se ha dicho que Hamilton nunca tuvo un esclavo negro, pero esto es falso», escribió. «Encontramos que en sus libros hay entradas que muestran que los compró para sí mismo y para los demás.»Sin embargo, esa admisión fue generalmente ignorada por muchos historiadores, ya que no se ajustaba a la narrativa establecida.

«Creo que es justo decir que Hamilton se opuso a la institución de la esclavitud», dice Hogeland. «Pero, al igual que muchos otros que lo hicieron en su tiempo, esa oposición estaba en conflicto con la práctica generalizada sobre la participación en la institución.»

En un correo electrónico, Chernow aplaude la «verdadera contribución de Serfilippi a la literatura académica», pero expresa su consternación por lo que ve como su enfoque unilateral de la biografía de Hamilton. «Ya sea que la participación de Hamilton en la esclavitud fuera ejemplar o atroz, era solo un aspecto de su identidad, por importante que fuera», escribe. «Hay, inevitablemente, cierta distorsión de la visión al ver la gran y variada vida de Hamilton a través de esta única lente.»

En su artículo, Serfilippi cita el trabajo de otros historiadores que han investigado de manera similar el pasado de Hamilton como esclavizador, incluyendo a John C. Miller, Nathan Schachner y Sylvan Joseph Muldoon. Hogeland también cita un artículo de 2010 de Michelle DuRoss, entonces estudiante de posgrado en la Universidad de Albany, Universidad Estatal de Nueva York, que afirma que Hamilton era probablemente un propietario de esclavos.

«Los académicos están al tanto de este artículo», dice Hogeland. «Se ha extendido. Es anterior al trabajo de Serfilippi y no tiene la misma documentación, pero argumenta que el abolicionismo de Hamilton es un poco una fantasía.»

Chernow, sin embargo, se mantiene firme en su lectura de Hamilton. «Mientras Hamilton era secretario del Tesoro, sus actividades antiesclavistas caducaron, pero las reanudó después de regresar a Nueva York y volvió a la práctica de derecho privado, trabajando de nuevo con la Sociedad de Manumisión de Nueva York», escribe. «Elegido uno de sus cuatro asesores legales, ayudó a defender a los negros libres cuando amos de esclavos de fuera del estado blandieron facturas de venta y trataron de arrebatarlos de las calles de Nueva York. ¿Suena esto como un hombre invertido en la perpetuación de la esclavitud?»

Por su parte, Serfilippi está tomando con calma la atención que está recibiendo de los historiadores. A sus 27 años, forma parte de una nueva generación de investigadores que están revisando colecciones de documentos históricos ahora digitalizadas para dar una nueva mirada a lo que sucedió en el pasado. Le complace que su descubrimiento esté arrojando nueva luz sobre una figura familiar y agregando información sobre su personaje.

Lo que es más importante, espera que ayude a profundizar nuestra comprensión del difícil tema de la esclavitud en la historia de la nación y su impacto en los individuos: los esclavistas y los esclavizados. La fuerza motriz de Serfilippi era conocer y recordar a las personas esclavizadas por el padre fundador. Relata una correspondencia entre Philip Schuler y su hija y el potente impacto de aprender el nombre de uno de los esclavos de Hamilton.

«Schuyler, solo en cartas a otras personas, mencionará casualmente la esclavitud», dice. «En una carta que le escribe a Eliza en 1798,’ la muerte de uno de sus sirvientes por fiebre amarilla ha afectado profundamente mis sentimientos. Luego identifica al sirviente, un chico llamado Dick.

» Ese fue un momento impactante para mí. Este es el primer y único nombre de alguien esclavizado por Hamilton que me he encontrado. Es algo en lo que nunca he dejado de pensar.”