La primavera pasada, mi esposa rozó los labios con un compañero de trabajo.

En Europa por negocios, sonaba un poco sacudida cuando llamé para registrarme.

» ¿Qué pasa?»Pregunté.

«Casi besé a mi jefe en la boca», dijo.

«¿Qué?»Farfullé. «¿Es París realmente tan encantador?»

Resulta que no estaba admitiendo una sesión clandestina de maquillaje gerencial. Simplemente fue víctima, como lo hacen muchos estadounidenses, de esa escurridiza tradición social en todo el mundo: el saludo de beso.

Quizás lo has visto en una plaza romana entre amigos cercanos, o en una playa de Río de Janeiro entre nuevos conocidos, y te has encontrado confundido sobre su significado. A diferencia de un simple apretón de manos o abrazo, las circunstancias que justifican el beso en la mejilla difieren según la cultura, y la logística es igualmente variada: En España, un beso en cada mejilla es común; en algunas partes de Afganistán, es costumbre besarse hasta ocho veces. Todo esto para decir que el beso en la mejilla es más arte que ciencia. Para los viajeros del mundo, una comprensión básica de cómo funciona es esencial: da el paso equivocado y te arriesgas a ofender a la otra persona. A continuación se muestra una guía aproximada para evitar que intercambies saliva accidentalmente con un local bien intencionado.

Los orígenes

En su nuevo libro Un beso o Dos: En Busca del Saludo Perfecto, el diplomático de carrera Andy Scott especula sobre los orígenes de la tradición de besar mejillas: «En su Epístola a los Romanos, St. Pablo instruyó a sus seguidores a ‘ saludarse unos a otros con un beso santo. Y así el «beso sagrado» se convirtió en un saludo común entre los primeros cristianos y una parte central de la ceremonia católica.»

Con el tiempo, es posible que el saludo bíblico de labio a labio evolucionara en un beso en la mejilla, lo que explicaría por qué el saludo de beso es popular en muchos países densamente católicos. Si bien la práctica también es común en partes de Oriente Medio y Asia, es omnipresente en América Latina y Europa continental.

Scott remonta el beso a una costumbre campesina que fue adoptada por las élites una vez que las clases más bajas comenzaron a migrar a las ciudades, lo que sugiere que los viajeros son más propensos a encontrar saludos de beso en las ciudades y pueblos rurales que sus contrapartes metropolitanas.

La hoja de trucos

No solo vale la pena saber dónde podrías tener que poner la mejilla, sino que también es útil saber cuántos besos puedes esperar. Solo en Francia, el recuento varía drásticamente según la región, según una encuesta web de 2014 de más de 100.000 ciudadanos: Los parisinos consideran que dos besos son la norma, mientras que tres son estándar en Provenza y cuatro en todo el Valle del Loira. Este es el recuento común para una muestra de otros países:

• Un beso: Colombia, Argentina, Chile, Perú, Filipinas
• Dos Besos: España, Italia, Grecia, Alemania, Hungría, Rumania, Croacia, Bosnia, Brasil (aunque, al igual que Francia, el número puede diferir por región) y algunos países (aunque no entre sexos opuestos)
• Tres besos: Bélgica, Eslovenia, Macedonia, Montenegro, Serbia, Países Bajos, Suiza, Egipto y Rusia (donde se acompaña de un abrazo de oso)

La logística

Un beso, por nombre, tiene sus encantadoras diferencias: es el beso en España, beijnhos en Portugal, beijos en Brasil y beso—beso en Filipinas, pero la logística es bastante sencilla. Comienzas inclinándote y colocando la mejilla derecha con la mejilla derecha, antes de moverte hacia el lado izquierdo, y de ida y vuelta a partir de entonces si se requieren picotazos adicionales. La excepción principal es Italia, que comienza il bacio a la izquierda.

Mientras que algunas culturas realmente aplican los labios a las mejillas, es mejor que te abstengas. En su lugar, toque las mejillas y administre un beso de aire, un suave sonido de bofetadas, en lugar del más pomposo mwah!- renunciando a cualquier intercambio de saliva. ¿Por qué?

«Algunos dirían que por el lápiz labial», dice Scott. «Otros dirían que hay que detener la propagación de gérmenes.»De hecho, en 2009, The Telegraph informó que muchas instituciones francesas emitieron una prohibición temporal de la bise para prevenir un brote de gripe porcina H1N1.

no sé qué hacer con el resto de su cuerpo? Si te paras a una distancia con los brazos a los lados, puedes parecer distante o antipático. Si estás saludando a alguien que conoces bien, un abrazo es aceptable. (Solo hay confusión cuando entras a dar un abrazo sin el beso, mientras tu pareja frunce los labios y la lectura errónea te lleva a la cara por error.) Pero para las relaciones menos familiares, lo mejor es colocar suavemente las manos sobre los hombros de la otra persona.

«Aconsejaría a la gente que siga, que no se detenga, sino que haga exactamente lo que hace», dice la experta en etiqueta Lydia Ramsey, autora de Manners That Sell. «Devuelve el mismo saludo o acepta su saludo gentilmente, y ciertamente no te pongas rígido porque no estás acostumbrado a hacer eso.»

Los peligros

En América Latina, es normal saludar a alguien que acaba de conocer con un beso, es el equivalente a extender una mano en América del Norte. Si bien esto también es cierto en gran parte de Europa, no está tan extendido. Si se enfrenta a un saludo de beso y no está seguro de cuántos vendrán, es posible que lo mejor sea planificar para dos.

«Extrañamente, hay una correlación inversa entre el número de besos y cuán estrecha e íntima estás con esa persona,» dice Scott. «Es como si el segundo beso de alguna manera anulara el significado del primer beso. En lugar de un signo de intimidad, se vuelve mucho más ritual.»

La dinámica de género también es una consideración importante. En Europa y América Latina, los saludos de beso entre dos mujeres, y entre un hombre y una mujer, son ampliamente aceptados. Un beso entre dos hombres, aunque más raro, ocurre en lugares como Argentina, Serbia y el sur de Italia. Como era de esperar, los besos masculinos/femeninos son mal vistos en regiones con valores religiosos más conservadores, mientras que un saludo de beso entre hombres puede ser bienvenido.

Dejando de lado esas trampas específicas, Scott alienta a los viajeros a participar, incluso a riesgo de cometer un error:

«Un enfoque es tomar el liderazgo de la otra persona, como bailar. Pasar por el ritual y equivocarse es, en cierta medida, más importante que evitarlo todo junto. Incluso si muestras vergüenza o incomodidad, esa es una señal social importante que muestra que eres consciente de las costumbres de ese país.”