La música china se entrelazó con las danzas en sus primeros tiempos,y se convirtió en una categoría de arte independiente en la Dinastía Xia (2000 a.C. – 1600 a. C.), que también es el comienzo de los tiempos de campanas y tambores que duraron 1300 años. El disfrute de la música es el privilegio de la clase alta en ese momento,y el contenido es generalmente las alabanzas para el conquistador de la naturaleza, los nobles y el gobernador. Instrumento de percusión surgido en la dinastía Shang (1600 AC – 1100 AC), por ejemplo, el Bianzhong (un conjunto de campanas de bronce colgantes para sonidos musicales polifónicos). Y en la dinastía Zhou (1046 a.C. – 256 a. C.), se estableció un completo sistema de música ritual.

Grandes canciones y danzas o Daqu en chino es el estilo principal de la música desde la Dinastía Qin (221 a.C. – 206 a. C.) hasta la Dinastía Tang (618 a. C. – 907). En las dinastías Qin y Han, era la época de las Canciones Yuefu (canciones populares coleccionadas por el gobierno) y las canciones Xianghe (un cantante principal con cantantes de armonía acompañados de algunos instrumentos de cuerda y viento). En la dinastía Tang, se establecieron oficialmente muchas instituciones de educación musical y grandes canciones y bailes llegaron a su próspero día, de los cuales el» canto de faldas y plumas arcoíris » (chino:霓裳羽衣曲) fue el más famoso creado por el emperador Xuanzong (712-756) de TangDynasty; y la Pipa es el instrumento más importante en ese momento. También es el mismo período en el que los nobles no solo disfrutan de la música en los palacios, y el disfrute de la música civiliana surgió en ferias de templos y restaurantes. Es en SongDynasty (960-1279) donde se desarrolló completamente la música a pequeña escala de civiles en instalaciones públicas y comenzó la ópera tradicional china madura.Había clases de actuaciones musicales en ese momento, y muchos instrumentos se desarrollaron bien, como Pipa, Zheng, flautas y Xiao.

En la Dinastía Yuan (1206-1368), surgió Sanxuan y la ópera china prosperó con grandes artistas y obras, y algunas de las obras que aún se representan hoy en día, como el Romance de Cámara Occidental (chino:西厢记). Las canciones narrativas regionales y la música étnica se desarrollaron rápidamente en la dinastía Qing (1636-1911) y se tocaron diversos instrumentos juntos en un grupo. A finales de la dinastía Qing y de los tiempos modernos, la música occidental se introdujo en China e hizo una gran influencia en la música moderna de China.