Décadas de burlarse del ADN de Neandertal han producido un archivo de genes antiguos que explican una historia de amor entre ramas separadas del árbol genealógico de la humanidad.

Hasta ahora, la historia ha sido bastante desigual. Por cualquier razón, el material mejor conservado ha venido de restos femeninos, dejando toda una historia genética masculina en la oscuridad.

Finalmente, sin embargo, los hombres neandertales (también conocidos como Neandertales) ahora pueden contar su lado, gracias a una nueva secuenciación de su cromosoma Y.

Investigadores de todo el mundo colaboraron para identificar con éxito secuencias de ADN específicas para hombres a partir de los restos de tres neandertales recuperados de sitios en la Rusia moderna, España y Bélgica.

Todos vivieron hace aproximadamente 38.000 a 53.000 años, en lo que son esencialmente los años crepusculares de los humanos ahora extintos.

Se compararon con genes similares en su primo más oriental, el Denisovan, representado por dos conjuntos de restos siberianos de individuos que vivieron hace unos 70.000 y 120.000 años.

Si no lo supiéramos mejor, podríamos suponer que estos hombres de Neandertal y Denisovan tendrían cromosomas bastante similares. Después de todo, se separaron del mismo linaje que se divorció de los humanos modernos hace unos 800.000 años, solo que su propia separación fue mucho más reciente, hace unos 400.000 años.

Eso no fue lo que los investigadores encontraron en absoluto. Más bien, el cromosoma Y de los Neandertales era más parecido al nuestro que al de los Denisovanos.

«Esto fue una gran sorpresa para nosotros», dice el genetista evolutivo Martin Petr del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, autor principal del estudio.

» Sabemos por el estudio de su ADN autosómico que los neandertales y los denisovanos estaban estrechamente relacionados y que los humanos que viven hoy en día son sus primos evolutivos más distantes. Antes de ver los datos por primera vez, esperábamos que sus cromosomas Y mostraran una imagen similar.»

Esta discrepancia implica que un intercambio tuvo lugar poco después de su separación, intercambiando el cromosoma Y original del Neandertal por uno más como el nuestro.

No está claro exactamente por qué tuvo lugar tal intercambio.

Sabemos que nuestros antepasados no podían mantener sus manos alejadas el uno del otro (o casi cualquier otra población humana), con frecuentes eventos de mezcla genética que dejan un legado de ADN en nuestros propios genomas hoy en día.

Pero esto no es como dejar atrás una pequeña receta genética para hacer frente a una enfermedad o desnutrición. Es un libro de recetas completo que potencialmente afecta a una amplia gama de características sexuales y no sexuales masculinas.

Una posibilidad es que esta versión del cromosoma Y simplemente estaba haciendo un mejor trabajo.

«Especulamos que dado el importante papel del cromosoma Y en la reproducción y la fertilidad, la menor aptitud evolutiva de los cromosomas Y neandertales podría haber causado que la selección natural favoreciera a los cromosomas Y de los humanos modernos tempranos, lo que eventualmente llevó a su reemplazo», dice Petr.

Las simulaciones por computadora mostraron que comunidades de neandertales relativamente pequeñas esparcidas por todo el continente podrían haber acumulado fácilmente un montón de mutaciones problemáticas a través de la endogamia.

Una versión más robusta de un cromosoma Y recogido de los seres humanos podría haber agregado un impulso de fertilidad, ganando terreno rápidamente a medida que se transmitía de padres a hijos por la línea familiar.

Quienquiera que fueran esos donantes de cromosomas, finalmente se agotaron. Aunque estaban más estrechamente relacionados con nuestra comunidad mundial moderna, sus linajes de sangre también eran un callejón sin salida.

Obtener este nivel de detalle de huesos masculinos antiguos era una tarea en sí misma. Dejando de lado las bromas sobre la frágil masculinidad, el cromosoma Y no es exactamente un trabajo sólido.

En el estudio, los investigadores unieron los primeros cromosomas Y humanos mediante el uso de secuencias Y modernas como plantilla para un conjunto especial de sondas. Aferrándose a tanto ADN compartido como pudieron, las sondas también dragaron suficientes secuencias únicas para construir una imagen completa.

Es tecnología que podríamos usar para completar aún más de los capítulos faltantes del pasado del Neandertal.

«Si podemos recuperar secuencias de cromosomas Y de Neandertales que vivieron antes de este hipotético evento de introgresión temprana, como los Neandertales de 430.000 años de Sima de los Huesos en España, predecimos que aún tendrían el cromosoma Y Neandertal original y, por lo tanto, serán más similares a los denisovanos que a los humanos modernos», dice la autora principal Janet Kelso del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.

Es ciertamente posible, pero dado que estudios como este tienden a ofrecer más giros que cualquier reality show moderno, estamos seguros de que habrá una o dos sorpresas esperando en casi cualquier conjunto de genes de Neandertales masculinos que encontremos.

Esta investigación fue publicada en Science.