Diseñado originalmente por Richard Wampler, el corazón artificial de OHSU crea un flujo sanguíneo que imita un pulso natural. Reemplaza las dos cámaras inferiores del corazón humano, los ventrículos, con un tubo de titanio que contiene una varilla hueca que se mueve hacia adelante y hacia atrás. Este movimiento de ida y vuelta empuja la sangre a los pulmones para que pueda extraer oxígeno y luego mover la sangre oxigenada a través del resto del cuerpo.

Kaul espera que el diseño simple supere las limitaciones de los corazones artificiales anteriores.

El primer corazón artificial, AbioCor, obtuvo la aprobación limitada de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos en 2006. Se implantó en solo 15 personas y ya no está disponible. Del tamaño de un pomelo, era demasiado grande para caber en niños y muchas mujeres.

Solo un corazón artificial, fabricado por SynCardia, está disponible actualmente en los Estados Unidos. Está destinado a ser una solución temporal mientras los pacientes esperan un trasplante de corazón. Requiere que las personas lleven un compresor de aire externo en una mochila que bombea el corazón artificial implantado desde el exterior.

Otras compañías, como Cleveland Heart y la firma francesa Carmat, también han estado tratando de construir un corazón completamente artificial. El año pasado, investigadores suizos informaron que tenían uno impreso en 3D, pero comenzó a degradarse después de solo 45 minutos.

Kaul y su equipo probaron un prototipo inicial de su corazón artificial en vacas y no notaron ningún problema o efecto secundario. A continuación, planean probar una versión más pequeña, lo suficientemente pequeña como para caber en niños de tan solo 10 años, en ovejas durante aproximadamente tres meses.

«Si funciona durante tanto tiempo, creemos que podremos aplicarlo a las personas», dice.

Kaul cree que el dispositivo podría estar disponible para los pacientes en cinco años o incluso antes.

El corazón artificial de OHSU probablemente tendrá que cargarse con un pequeño paquete de baterías de mano fuera del cuerpo. Pero la esperanza es que una batería más pequeña y eficiente pueda implantarse debajo de la piel y recargarse desde el exterior.