A principios del siglo XXI, los Toronto Raptors se habían convertido en un fenómeno de la NBA. Con estrellas florecientes en ascenso como Vince Carter y Tracy McGrady, Toronto se convirtió en la comidilla de la NBA. Después de una aparición en los playoffs, McGrady se fue en agencia libre, dejando a Carter como estrella solista. Con McGrady como miembro del Salón de la Fama y Carter como candidato, uno tiene que preguntarse qué podrían haber logrado juntos el dúo si McGrady se hubiera quedado.

Marcando el comienzo de Una Nueva Era

Después de un final algo respetable de 30-52 en su segunda temporada como franquicia de la NBA, los Toronto Raptors parecían estar en el camino correcto. Damon Stoudamire y Marcus Camby habían mostrado destellos de brillantez, y con otra selección de la lotería en el draft de la NBA de 1997 en camino, los Raptors estaban compilando un grupo juvenil de talento.

Toronto seleccionó a Tracy McGrady de la Academia Cristiana Mount Zion con la novena selección general en 1997. Entonces Rapaces, vicepresidente ejecutivo de Isiah Thomas fue el cerebro detrás de la recogida después de que el equipo de scout Craig Neal descubierto McGrady temprano. Armado con una envergadura de 7’2″, un marco atlético y la capacidad de manejar la pelota, defender y disparar, McGrady era una perspectiva intrigante.

«Viví en el mismo condominio que Isiah», dijo el guardia de los Raptors Doug Christie a Bleacher Report. «Me llamó a su casa.»Thomas le mostró a Christie la cinta de McGrady en la escuela secundaria. Después de un par de minutos, Christie miró a Thomas y dijo: «¿Puedes atrapar a ese chico?»Después de que Thomas respondiera: «sí», dijo Christie, » Si yo fuera tú, atraparía a ese chico porque acaba de saltar de la pantalla.

A pesar de la incorporación de McGrady, los Raptors perdieron 19 de sus primeros 20 juegos de la temporada 1997-98, socavando gran parte de la promesa y la esperanza del año anterior. Thomas renunció abruptamente después de que fracasara una oferta para comprar una participación mayoritaria en el equipo. Stoudamire pronto siguió a Thomas fuera de la puerta, ya que el base de 5’10» fue cambiado a los Portland Trail Blazers después de indicar que no volvería a firmar con Toronto después de la temporada. El entrenador Darrell Walker también partió, dejando al entrenador asistente Butch Carter para hacerse cargo de forma provisional.

Con nuevos propietarios, nueva dirección, un nuevo entrenador y nuevos jugadores a mitad de temporada, Toronto comenzaba de nuevo. «Creo que la mejor palabra que puedo usar en ese momento era disfuncional», dijo el ex delantero de los Raptors John Thomas. «Estábamos jugando en el Skydome, incluso en nuestro vestuario de casa, una sensación de verdadero vestuario de casa. un grupo de jugadores que no necesariamente entendían cómo vibrar juntos.»

El principal beneficiario de la reorganización masiva fue McGrady, aunque las cosas no necesariamente comenzaron bien. McGrady se encontró en la perrera de Walker durante toda su temporada de novato, y el tiempo de juego inconsistente dejó al novato al final de wit. Casi se hizo público en los medios sobre desacuerdos con Walker, pero después de una conversación con Christie, decidió no hacerlo.

«No es que no haya ocasiones en las que hagas ese tipo de cosas y sucedan, pero eres un jugador joven», recordó Christie diciéndole a McGrady. «Ni siquiera has jugado todavía. No es el momento de salir y decir que tenemos esta discusión con el entrenador. Mantén la cabeza agachada y sigue trabajando duro. Tienes el talento. Deberías estar jugando. No lo eres, pero tienes que pagar tus deudas.»

Carter buscó darle a McGrady un nuevo comienzo con Toronto jugando una temporada perdida. «Tener la oportunidad de entrenar a Tracy fue una bendición para los dos», dijo Carter. Buscaba manejar los minutos de McGrady para poder ganar experiencia sin poner una inmensa cantidad de estrés físico en su cuerpo. «Lo más importante es que los primeros dos años es dejar que el cuerpo de un jugador joven se endurezca de forma natural», dijo Carter.

Después de que los Raptors terminaron con el segundo peor récord en la NBA, terminaron con la cuarta selección en el draft de la NBA de 1998. Tenían sus ojos puestos en los compañeros de equipo de la Universidad de Carolina del Norte Vince Carter y Antawn Jamison. «Carolina del Norte no quería que Antawn Jamison y Vince vinieran a trabajar para nosotros», dijo Carter. «Antawn Jamison nunca lo hizo, pudimos convencer al agente de Vince en ese momento para que nos diera una oportunidad.»

Los Raptors estaban extremadamente impresionados. Carter (sin relación con Butch) cautivó al equipo con su atletismo extravagante, y su tiro en salto fue mejor de lo anunciado. Mantuvieron su interés en Carter en secreto mientras los Golden State Warriors, que tenían la selección Número 5, perseguían salvajemente a Jamison.

«Golden State quería reclutar a Antawn Jamison, y tenían miedo de que conociéramos esa información y sintieran que podríamos reclutar a Antawn Jamison por delante de ellos y flip-flop con alguien más adelante en el draft, como Dallas en particular», dijo a B/R el gerente general de los Raptors, Glen Grunwald. «Creo que esa era su principal preocupación. Así que querían asegurarse de tener el jugador que querían. Para hacer eso, acordamos hacer una especie de selección de draft de flip-flop y obtuvimos un poco de eso.»

La selección de Carter emparejó un dúo interesante. Carter y McGrady eran del área de Florida y se conocían por jugar a AAU ball cuando estaban en la escuela secundaria. Los dos también descubrieron que eran primos lejanos.

The Rise

Durante las siguientes dos temporadas, Toronto se sometió a una reconstrucción masiva que vio a numerosos veteranos unirse al club. Con Carter y McGrady en la lista, Butch Carter y Grunwald tenían un plan para reconstruir en torno a sus dos pilares.

» Toronto fue extremadamente deficiente en el porcentaje de tiros de campo defensivos, y si reduces tu porcentaje de tiros de campo defensivos, tienes que rebotar esos tiros fallidos», dijo Carter, quien fue ascendido a entrenador en jefe. «Construí un modelo analítico para determinar a los jugadores de la NBA en los equipos ganadores que dan la mayor cantidad de energía que se puede medir en áreas que tendrían éxito.»

A través de ese modelo analítico, los Raptors apuntaron a los rebotadores ofensivos de élite Charles Oakley, Kevin Willis, Antonio Davis y Dale Davis. En un lapso de un año, Toronto adquirió tres de los cuatro, encabezados por Oakley.

«Bueno, mi objetivo era cuando llegué allí, les dije que iba a traer una actitud completamente diferente a Toronto que nunca habían visto antes», dijo Oakley. «Era una ciudad de hockey, así que les dije que cada año el equipo mejoraría.»

Otros veteranos como Muggsy Bogues y Dell Curry también se unieron. Para la campaña de 1999-2000, Toronto tenía cinco jugadores mayores de 30 años que jugaron 1000 minutos o más. La temporada anterior no tenían ninguno.

«Creo que los equipos necesitan una presencia veterana para tener éxito en la NBA», dijo Grunwald. «Creo que eso es siempre cierto y sigue siendo cierto hasta el día de hoy. Estábamos tratando de tener éxito. Tuvimos algunos problemas en términos de retener jugadores en Toronto, y queríamos asegurarnos de que Vince pudiera ser retenido. Y una de las formas, o factores, de eso era que el equipo necesitaba tener éxito.»

A medida que los veteranos llegaron, todos aceptaron papeles como miembros del elenco de apoyo, permitiendo que McGrady y Carter incubaran. Durante la temporada 1998-99, acortada por cierre patronal, Toronto casi llegó a los playoffs, pero un desmayo a finales de temporada causó que el equipo cayera a solo cuatro partidos de la postemporada. Carter cautivó con un showcase de un año que terminó con su nombramiento como el Novato del Año de 1999. McGrady, que estaba construyendo un carrete destacado propio, dio un modesto paso adelante en su campaña de segundo año.

Rodear a Carter y McGrady era sencillo. Oakley, Willis y Davis jugaron el papel de veteranos que proporcionaron una presencia física en la pintura. Christie era un as defensivo en el perímetro. Curry y Dee Brown proporcionaron el tiro de tres puntos necesario para espaciar el piso cuando Carter y McGrady se enfrentaron a equipos dobles.

Bogues fue una presencia constante en el base, y los jóvenes Michael Stewart, John Thomas y Alvin Williams llenaron la lista principal. «Los jugadores tenían papeles que desempeñar. Es como un grupo de música», dijo Oakley. «Éramos como Tierra, Viento & Fuego. Vince y Tracy eran Verdine White y Philip Bailey.»

Cuando Bogues llegó a Toronto, tuvo una comparación instantánea de lo que vio en McGrady y Carter. «Una vez que llegamos allí, vimos la capacidad que Tracy McGrady tenía y lo que Vince estaba haciendo y seguía haciendo», dijo Bogues. «Eran los dos Michael y Pippen más cercanos en términos de fisicalidad, en términos de su juego y lo que aportaron al juego.»

De hecho, todo el mundo vio lo que los Raptors tenían en sus dos jóvenes estrellas.

«Los veteranos hicieron un pacto de que vamos a hacer todo el trabajo sucio y todo lo que necesitamos hacer para proteger a estos jóvenes porque son tan talentosos», dijo Brown.

Pero con el estatus de veterano también llegó el margen para establecer cómo operaba el equipo. «Tuvimos que hacer una regla en la práctica que no se podía hacer mate, porque probaría algunas cosas locas en la práctica», dijo Brown. «Ahora te metes con la gente equivocada porque si te metes en Charles Oakley, Antonio Davis y Kevin Willis, podrías salir lastimado.»

también establecieron una cultura para el equipo. «Fuimos bastante fuertes en nuestro liderazgo en términos de lo que esperábamos», dijo Bogues. «Queríamos asegurarnos de que entendieran no solo en la cancha, sino fuera de la cancha. Cómo llegar al juego adecuadamente vestidos, cómo unificarnos unos con otros en lo que éramos capaces de hacer. Sabíamos que teníamos mucho talento, especialmente talento joven.»

El equipo finalmente vio a Carter asentarse en el papel de superhéroe y McGrady como su compañero. Los primos eran cercanos y pasaban gran parte de su tiempo juntos, pero también eran extremadamente competitivos. «Trataron de superarse unos a otros», dijo Brown. «Si Vince se tiraba encima de alguien durante el juego, Tracy le decía:’ OK, tengo uno mejor que tú. Luego trataba de mojar a alguien durante el juego.»

Toronto fue una historia sorpresa durante la temporada 1999-2000. Los Raptors terminaron el año con un récord de 45-37 y se clasificaron para la postemporada por primera vez en los cinco años de historia de la franquicia. Carter continuó ampliando los ojos de los fanáticos y sus compañeros de la NBA por igual con una amplia gama de dunks que desafían la gravedad. Tracy tampoco estaba encorvada.

El punto culminante de la temporada pudo haber sido el Concurso Slam Dunk de la NBA de 2000, en el que ambos primos participaron. Carter fue el ganador final, poniendo en una de las mejores actuaciones de concurso de dunk después de anotar un 50 perfecto en cada dunk que intentó. McGrady, que terminó en tercer lugar, también se mantuvo a sí mismo.

Carter inmediatamente hizo comparaciones con Michael Jordan y se convirtió en la comidilla de la NBA. Un estallido de 51 puntos en la televisión nacional pronto sirvió para una fiesta de presentación para la estrella en ascenso de Carter. «Hubo días en los que Vince tuvo que caminar con una capucha y la cara cubierta porque llegó al punto en el que era la celebridad más grande de Toronto», dijo Stewart.

La Agencia Libre Pendiente de T-Mac

A lo largo de la temporada 1999-2000, la agencia libre de McGrady se cierne sobre los Raptors. Antes de la temporada, los Raptors le ofrecieron a McGrady un contrato max, pero él lo rechazó, según Grunwald. Su juego, sin embargo, despegó, ya que registró números de carrera (15.4 puntos, 6.3 tableros, 3.3 asistencias, 1.1 robos y 1.9 bloqueos por juego) en todos los ámbitos.

Mientras Toronto contemplaba la posibilidad de negociar con McGrady, no pudo encontrar a nadie, no por falta de interés, sino por el vencimiento del contrato de McGrady. «Tracy no pudo decir si no podía volver a firmar con nosotros o si quería o no ir a un equipo en particular», dijo Grunwald. «Cuando estábamos hablando de oportunidades de intercambio para él durante esa tercera temporada, no pudimos convencer a ningún otro equipo de que volvería a firmar con ellos al final de esa temporada. Eso realmente deprimió su valor de mercado.»

Toronto fue víctima de una época en la que numerosos jugadores abandonaron el equipo que los redactó debido a la ausencia de una agencia libre restringida en el convenio colectivo. Como la temporada de Toronto terminó después de un apretado barrido de la serie 3-0 a los New York Knicks, los Raptors tendrían sus manos llenas ya que numerosos equipos perseguirían a McGrady en agencia libre.

La Decisión y las consecuencias

En una noche fría, oscura y nevada en 1997, el gerente general de Orlando Magic, John Gabriel, se presentó en Carolina del Norte en un viaje de exploración mientras visitaba la Academia Cristiana Mount Zion. «Llamé al entrenador y le dije que estaba en camino», dijo Gabriel. La cancha estaba en el tercer piso de la escuela. Como era tarde, la escuela estaba vacía y Gabriel no pudo encontrar a nadie que le abriera la puerta.

«Empecé a lanzar bolas de nieve a una ventana para atraer la atención de alguien, y alguien bajó y abrió la puerta», dijo Gabriel. Después de llegar, Gabriel fue informado por Hopkins de que la práctica estaba a punto de terminar y que tenía que correr y ver un juego que involucraba a la Universidad de Carolina del Norte. Sintiéndose desanimado por perder la oportunidad de ver a McGrady jugar en vivo, Gabriel estaba preparado para irse cuando descubrió que el entrenador estaba jugando dos partidos como castigo por perder tiros libres.

«Tracy estaba jugando mucho de la forma en que terminó jugando como profesional, y cuando no podía llegar a la canasta, podía levantarse de tres y disparar la pelota de largo alcance», dijo Gabriel. «Fue increíblemente impresionante, y supongo que se podría decir que muy Pippen en su longitud y capacidad para manejar el balón. Zancadas largas, rebote, acabado en el borde.»

Aunque Gabriel no reclutó a McGrady, tendría la oportunidad de perseguir al fenómeno en la agencia libre. Después de llevar a cabo una reconstrucción en 1999 que vio a Orlando enviar a Penny Hardaway, Nick Anderson, Horace Grant e Isaac Austin por piezas de repuesto, los Magic se prepararon para una juerga de gastos en el verano del 2000.

El primero en la lista fue el dúo de Tim Duncan y Grant Hill. Hill era casi una garantía, y Duncan tenía un gran interés en asociarse con Hill. McGrady también estaba en el radar de Orlando, y Gabriel sintió que había una oportunidad legítima de firmar con las tres estrellas.

«Recuerdo que entré en la oficina de Scott, nuestro asistente de gerente General, y todavía estábamos en el proceso de crear una habitación y hubo un momento en el que creo que recuerdo que nos miramos el uno al otro y nuestros ojos se iluminaron diciendo: ‘Sabes que probablemente podríamos obtener los tres'», dijo Gabriel. «Supongo que potencialmente podría haber tenido un pequeño descuento, cada uno de los tres para unirse, lo que habría sido uno de los primeros descuentos de jugadores que tomaran un poco menos para mejorar la ganancia.»

Para su consternación, Duncan pronto fue convencido por los Spurs de regresar a San Antonio. Eso elevó a McGrady a una prioridad mayor. McGrady aceptó inicialmente un acuerdo, pero debido a un período de moratoria de casi 30 días, Orlando no pudo firmarlo oficialmente. Se enfrentó a amenazas de Chicago y Miami, que persiguieron a McGrady vigorosamente.

«Chicago voló en su avión para reunirse con él porque, en ese momento, creo que se establecieron las reglas de que no se podía volar a un jugador en el avión de su equipo, por lo que lo que hicieron los equipos fue volar hacia él», dijo Gabriel.

«Y luego, una noche, estaba en una cena y un conductor de limusina que trabajaba para otra compañía me reconoció y me dijo: ‘Gabe, será mejor que vayas al aeropuerto porque acabo de escuchar a través de la vid que los Miami Heat están en camino en su 727’, o lo que sea que fuera su avión. Y se encontraron con él en la pista. No se si fue Pat o no.»Gabriel esperó en la terminal solo para asegurarse de que McGrady siguiera dando prioridad a Orlando. McGrady dijo que sí.

En el corazón de la decisión de McGrady estaba la oportunidad de volver a casa. McGrady es originario de Auburndale, Florida, que está a solo una hora en coche de Orlando. A pesar de que consideró seriamente a los Bulls, no podía dejar pasar un regreso a casa. «Al final, creo que la oportunidad de volver a casa lo obligó o lo llevó a ir a Orlando, y también iba a ser la oportunidad de jugar con Grant Hill», dijo el agente de McGrady, Arn Tellem. «Creo que lo que más lo impulsó fue la oportunidad de volver a casa y estar cerca de casa.»

What If

Después de partir para Orlando, se esperaba que McGrady formara un dúo dinámico con Grant Hill, pero nunca funcionaría de esa manera, ya que Hill se perdería 281 de los posibles 328 juegos en las próximas cuatro temporadas debido a múltiples lesiones en el tobillo.

McGrady floreció bajo la presión añadida, liderando la NBA en anotar dos veces durante ese tiempo y creando numerosos momentos destacados a medida que salía de la sombra de Carter. Sin embargo, a McGrady nunca le fue tan bien en la clasificación, ya que Orlando nunca pudo pasar la primera ronda de los playoffs. Después de que Orlando ganara 21-61 durante la temporada 2003-04, McGrady se frustró con la dirección de la franquicia. Poco después de decirle a la franquicia que optaría por no participar en su contrato cuando fuera elegible para hacerlo en 2005, fue transferido preventivamente a los Houston Rockets en el verano de 2004.

Mientras tanto, Carter siguió siendo una fuerza ofensiva, ya que los Raptors ganaron 47 juegos durante la temporada 2000-01 y se quedaron a un tiro de una aparición en las finales de conferencia. Pero las lesiones comenzaron a pasar factura, y a medida que el núcleo de veteranos continuó envejeciendo, los Raptors se encontraron fuera de la contienda de playoffs. El equipo traspasó a Carter a los New Jersey Nets en 2004 después de que exigiera ser trasladado a principios de la temporada 2004-05.

Si McGrady se había quedado en Toronto, el dúo tenía una ventana de contención clara. Mientras que Los Lakers de Los Ángeles dominaban su camino a una turba de tres a principios de la década de 2000, la Conferencia Este contó con contendientes envejecidos en los Indiana Pacers, los New York Knicks y los Miami Heat. Desde 2001-04, solo dos equipos (los Philadelphia 76ers 2000-01 y los Pacers 2003-04) ganaron más de 55 partidos.

Con Carter y McGrady en desarrollo alcanzando sus números primos, es fácil creer que Toronto se habría encontrado en un par de apariciones en las finales de conferencia. «Creo que al irse T-Mac, Vince tuvo que hacer más, pero cuando tienes un golpe de uno a dos como ese, probablemente podrían haber sido uno de los mejores golpes de uno a dos de todos los tiempos», dijo Oakley. «Ambos son atléticos. Ambos podían anotar, así que habría sido bueno verlos jugar juntos 10 años.»

Agregue un elenco de apoyo de calidad y podrá imaginar una dinastía de conferencias Orientales en ciernes. «En retrospectiva, mirando hacia atrás, obviamente desearía haberme quedado en Toronto», dijo McGrady en una entrevista de 2013 con The Toronto Star. «No hay duda de que podríamos haber disputado un campeonato. Pienso en eso a menudo. Pero si «si» era un quinto, ¿sabes?»

Vince Carter le dijo a ThePostGame este año:

«Hemos hablado de ello muchas veces. dice, ‘Supongo, tal vez debería haberlo explorado’, pero al mismo tiempo, estaba buscando su oportunidad de ser la superestrella en la que se convirtió. Eso es lo que quería.

«Es curioso cómo en ese entonces, los chicos dejaban los equipos para ir y comenzar su propio equipo en lugar de al revés. Así eran las cosas en ese entonces, y quería esa oportunidad de ser el tipo exclusivo al que acudir y no puedes golpearlo por eso. … Estaba recibiendo abuso—abuso verbal-de mucha gente por hacer eso. Y creo que ahora, si un jugador hiciera eso, sería respetado por ello. Es raro cómo cambia el tiempo.»

Toronto fue solo una parada en la carrera de McGrady, y todavía hay muchas preguntas. «Para mí, el verdadero ‘qué pasaría si’ es ‘Qué pasaría si y Yao se hubiera mantenido saludable juntos'», dijo Tellem sobre las temporadas de 2005 a 2010. «Creo que eso es lo que pasaría si, y creo que tenían el potencial de ganar campeonatos juntos si su salud se hubiera alineado.»

El punto de Tellem fluye hacia una discusión más amplia. Hay numerosos «qué pasaría si» en las respectivas carreras de McGrady y Carter. ¿Y si Grant Hill estaba sano en Orlando? ¿Y si Tim Duncan decide firmar con Orlando? ¿Y si Tracy nunca tuvo su carrera truncada por una cirugía de microfractura? ¿Y si Vince Carter no sufrió lesiones de rodilla en Toronto?

Todas son preguntas con las que los fanáticos de la NBA pueden fantasear, pero Vince y Tracy juntos para sus respectivos números primos pueden ser las más intrigantes. En un momento dado, dos futuros miembros del Salón de la Fama, y primos, jugaron juntos a principios de los 20 años y vigorizaron una franquicia inactiva en otro país. Es una historia para siempre.