Totalitarismo, forma de gobierno que teóricamente no permite la libertad individual y que busca subordinar todos los aspectos de la vida individual a la autoridad del Estado. El dictador italiano Benito Mussolini acuñó el término totalitario a principios de la década de 1920 para caracterizar el nuevo estado fascista de Italia, que describió además como «todo dentro del estado, ninguno fuera del estado, ninguno en contra del estado.»Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, totalitario se había convertido en sinónimo de gobierno de partido único absoluto y opresivo. Otros ejemplos modernos de estados totalitarios incluyen la Unión Soviética bajo Joseph Stalin, la Alemania Nazi bajo Adolf Hitler, la República Popular China bajo Mao Zedong y Corea del Norte bajo la dinastía Kim.

En el sentido más amplio, el totalitarismo se caracteriza por una fuerte regla central que intenta controlar y dirigir todos los aspectos de la vida individual a través de la coerción y la represión. Ejemplos históricos de tal gobierno totalitario centralizado incluyen la dinastía Maurya de la India (c. 321-c. 185 a. c.), la dinastía Qin de China (221-207 a. c.), y el reinado del jefe zulú Shaka (c. 1816-28). La Alemania nazi (1933-45) y la Unión Soviética durante la era de Stalin (1924-53) fueron los primeros ejemplos de totalitarismo descentralizado o popular, en el que el estado logró un apoyo popular abrumador para su liderazgo. Ese apoyo no fue espontáneo: su génesis dependió de un líder carismático, y solo fue posible gracias a los desarrollos modernos en comunicación y transporte.

El totalitarismo se distingue a menudo de la dictadura, el despotismo o la tiranía por su suplantación de todas las instituciones políticas con otras nuevas y su eliminación de todas las tradiciones legales, sociales y políticas. El estado totalitario persigue algún objetivo especial, como la industrialización o la conquista, excluyendo a todos los demás. Todos los recursos se destinan a su consecución, independientemente del costo. Se apoya lo que pueda promover el objetivo; se rechaza lo que pueda frustrar el objetivo. Esta obsesión engendra una ideología que lo explica todo en términos de la meta, racionalizando todos los obstáculos que puedan surgir y todas las fuerzas que puedan lidiar con el Estado. El apoyo popular resultante permite al Estado la mayor libertad de acción de cualquier forma de gobierno. Cualquier disenso es tildado de mal, y no se permiten las diferencias políticas internas. Debido a que la búsqueda de la meta es el único fundamento ideológico para el estado totalitario, el logro de la meta nunca puede reconocerse.

Bajo un régimen totalitario, las instituciones y organizaciones sociales tradicionales se desalientan y suprimen. Por lo tanto, el tejido social se debilita y las personas se vuelven más receptivas a la absorción en un movimiento único y unificado. La participación en organizaciones públicas aprobadas se alienta al principio y luego se requiere. Los viejos lazos religiosos y sociales son reemplazados por lazos artificiales con el Estado y su ideología. A medida que el pluralismo y el individualismo disminuyen, la mayoría de la gente adopta la ideología del estado totalitario. La infinita diversidad entre los individuos se difumina, reemplazada por una conformidad masiva (o al menos aquiescencia) a las creencias y comportamientos sancionados por el Estado.

La violencia organizada a gran escala se vuelve permisible y, a veces, necesaria bajo un régimen totalitario, justificada por el compromiso primordial con la ideología del Estado y la búsqueda de los objetivos del Estado. En la Alemania nazi y la Unión Soviética de Stalin, clases enteras de personas, como los judíos y los kulaks (campesinos ricos) respectivamente, fueron señalados para la persecución y la extinción. En cada caso, los perseguidos estaban vinculados con algún enemigo externo y culpados de los problemas del Estado, y por lo tanto la opinión pública se despertó contra ellos y su destino a manos de los militares y la policía fue condonado.

Las operaciones policiales dentro de un estado totalitario a menudo parecen similares a las de un estado policial, pero hay una diferencia importante que las distingue. En un estado policial, la policía actúa de acuerdo con procedimientos conocidos y coherentes. En un estado totalitario, la policía opera fuera de las restricciones de las leyes y reglamentos, y sus acciones son intencionadamente impredecibles. Bajo Hitler y Stalin, la incertidumbre estaba entretejida en los asuntos del Estado. La constitución alemana de la República de Weimar nunca fue derogada bajo Hitler, pero una ley habilitante aprobada por el Reichstag en 1933 le permitió enmendar la constitución a voluntad, anulándola de hecho. El papel de legislador se confirió a una sola persona. Del mismo modo, Stalin proporcionó una constitución para la Unión Soviética en 1936, pero nunca permitió que se convirtiera en el marco de la ley soviética. En cambio, fue el árbitro final en la interpretación del marxismo-Leninismo-estalinismo y cambió sus interpretaciones a voluntad. Ni Hitler ni Stalin permitieron que el cambio se hiciera predecible, aumentando así la sensación de terror entre la gente y reprimiendo cualquier disenso.