Hoy me doy cuenta de que todos los salvavidas se activan cuando se mastican, no solo los Salvavidas Wintergreen (también conocidos como Wint-O-Green).

El destello que se ve cuando se crujen estos caramelos de azúcar dura es causado por triboluminiscencia, que es similar a la acumulación de carga eléctrica que produce rayos, excepto en una escala mucho más pequeña aquí. Con la mayoría de los caramelos de azúcar duros, este flash tiende a estar principalmente fuera del espectro visual humano; normalmente emite la mayor parte del flash en el espectro ultravioleta. Sin embargo, muchos otros tipos de caramelos de azúcar duro, como los salvavidas de frutas normales, emitirán un destello muy tenue en el espectro visual si se crujen y un destello brillante agradable en el espectro ultravioleta.

Este fenómeno se ha notado a lo largo de la historia, mucho antes de que se inventaran los salvavidas. El erudito inglés Francis Bacon escribió en Novum Organum en 1620 ,» Es bien sabido que todo el azúcar, ya sea confitado o simple, si es duro, brillará cuando se rompe o raspa en la oscuridad.»Del mismo modo, a finales de 1700, los productores de azúcar comenzaron a producir cristales de azúcar formados en un cono sólido grande. Luego se rompieron trozos de estos conos grandes en varios tamaños para venderlos a los clientes. Cuando estos trozos se cortaron en entornos con poca luz, la gente comenzó a notar destellos de luz alrededor de los puntos de ruptura.

Entonces, ¿qué está pasando aquí? Para la respuesta técnica, la triboluminiscencia ocurre cuando las moléculas, como los cristales de azúcar, se aplastan, obligando a una cierta cantidad de electrones a salir de sus campos atómicos, a menudo obligando a estos electrones a saltar a través de huecos en la estructura cristalina. Esto sucede cuando se crea estrés en los cristales creando un campo eléctrico. Estos campos eléctricos pueden arrancar los electrones externos de las moléculas. Cuando estos electrones libres chocan, por ejemplo, con moléculas de nitrógeno en el aire, transfieren energía a las moléculas de nitrógeno, haciéndolas vibrar. Estas moléculas de nitrógeno emiten luz ultravioleta, que está fuera del espectro visual humano. También hay, sin embargo, algo de luz visible creada cuando las moléculas de cristal se recombinan con algunos de los electrones libres, cuando saltan a través de la estructura cristalina. Entonces, la mayoría de los caramelos de azúcar duro emitirán desde un brillo breve muy tenue en el espectro visible, hasta un destello relativamente brillante cuando se crujen, dependiendo de qué otros productos químicos están también en los caramelos para que los electrones reaccionen.

Para la respuesta algo menos técnica, cuando los cristales de azúcar se trituran, emiten una descarga eléctrica que puede excitar moléculas cerca de la descarga, como nitrógeno en el aire, que a su vez los hará emitir varios tipos de luz mientras están en este estado excitado.

Entonces, ¿por qué los salvavidas de Gaulteria parecen destellar mucho más brillantes que otros caramelos de azúcar duro? Resulta que hay un saborizante químico fluorescente, salicilato de metilo (aceite de gaulteria), en los salvavidas de Gaulteria. Lo que esto significa es que el salicilato de metilo es una sustancia que tiene la capacidad de absorber luz en longitudes de onda más cortas y luego emitir luz en longitudes de onda más largas, emitiendo luz visible. Básicamente, similar a cómo funcionan las luces fluorescentes y los tubos de neón.

Por lo tanto, cuando se encuentra con salvavidas de Gaulteria, la descarga eléctrica excita el nitrógeno en el aire, produciendo principalmente luz ultravioleta; que a su vez es absorbida por el salicilato de metilo; esto luego emite luz en el espectro visible, creando un destello visible. Sin embargo, los salvavidas de gaulteria no son los únicos caramelos a base de azúcar duro que contienen tal producto químico. Muchos sabores artificiales en caramelos duros inducirán efectos similares creando un destello en el espectro visible, no solo en el rango ultravioleta.

De hecho, no son solo los cristales de azúcar los que hacen que este tipo de cosas sucedan. Otros cristales, como los diamantes o la sal, harán lo mismo con la estructura del cristal siendo el factor determinante de si emitirá luz o no cuando se rompa; así que básicamente, si se trata de un cristal triboluminiscente o no. Los cristales que no son típicamente triboluminiscentes tienden a ser aquellos en los que cada unidad en el cristal está dispuesta simétricamente alrededor de un punto central. Los cristales que no son simétricos como este o tienen impurezas, tienden a ser triboluminiscentes. Curiosamente, en muchos tipos de cristales, estas chispas son lo suficientemente potentes como para inducir la combustión.

Los diamantes son un ejemplo de un cristal que producirá luz visible. Los diamantes, de hecho, brillarán mientras se frotan muy intensamente, como mientras se muelen o cortan, formando un color rojo o azul. Incluso hay algunas rocas que emiten luz cuando se frotan usando estos mismos principios.

Los indios Uncompahgre Ute de Colorado central notaron este fenómeno con cristales de cuarzo. Tomaban cristales de cuarzo transparentes recogidos de las montañas alrededor de Colorado y los metían en un sonajero hecho de piel de búfalo. Cuando se agitaban, se podían ver destellos a través de la piel de búfalo algo translúcida.

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