SEATTLE – ¿Cuánta basura puede meter en 1,4 millas cuadradas?

Por lo menos 50 años, y probablemente más cerca de 75, siempre que apiles la basura a cientos de pies de altura.

El Condado de King tiene solo un vertedero activo, donde la basura producida por más de 1,4 millones de personas es arrastrada, vertida, compactada y estratificada en una modesta montaña de basura dominada por una flota de semirremolques, excavadoras y águilas calvas. (A las águilas les encanta la basura.)

Pero el Vertedero Regional de Cedar Hills, ubicado en el sur del Condado de King, entre Renton y Maple Valley, se está llenando.

De hecho, el vertedero se ha llenado durante décadas.

En 2001, la última vez que el condado produjo un plan integral sobre cómo manejar su basura, el vertedero iba a estar lleno para 2012.

En 2006, la capacidad estimada del vertedero se retrasó hasta 2016.

En 2013, la fecha de muerte del vertedero se retrasó hasta 2025.

Actualmente, la fecha de cierre se estima en 2028. Pero eso podría cambiar pronto.

El 1 de abril, el Consejo Metropolitano del Condado de King considerará aprobar un nuevo Plan Integral de Gestión de Residuos Sólidos, la primera actualización completa de nuestras tácticas de almacenamiento de basura desde 2001. El plan propuesto por el ejecutivo del Condado de King, Dow Constantine, retrasaría la fecha de cierre hasta 2040 al realizar modificaciones de hasta 2 270 millones, construyendo un nuevo vertedero en el vertedero y permitiendo que la basura se apilara 30 pies más alto de lo permitido actualmente.

Por un lado, esto evita una decisión más costosa: qué hacer con la basura cuando el vertedero se llena.

Por otro lado, quizás vives cerca del vertedero.

«Cuando me mudé aquí por primera vez, dijeron que cerraría en el año 2000», dijo Janet Dobrowolski, quien ha vivido en una sección frondosa e idílica (pero para el vertedero de al lado) del condado de King no incorporado durante 30 años. «Luego estamos en 2007, luego en 2012. Les creímos. Creímos lo que nos decían.»

Dentro de un par de millas del vertedero, en el área de Renton-Maple Valley, se encuentran la enorme instalación de compostaje de Cedar Grove, el sitio del superfondo de desechos peligrosos de Queen City Farms y Cedar Mountain Reclamation, un sitio de reciclaje y eliminación de desechos de construcción.

«Estamos cansados de ser los vertederos de todas las cosas tóxicas y malolientes», dijo Tammera Widell, quien ha vivido a unas 2 millas del vertedero durante tres décadas.

Haciendo que el vertedero dure más

Cada día de la semana, alrededor de 130 remolques de tractores llegan a Cedar Hills, llevando consigo un total de aproximadamente 2,500 toneladas de basura. Circunnavegan cinco décadas de basura, un enorme montículo marrón de hierba irregular perforado con tuberías, para llegar a la cima donde sus remolques están inclinados hacia la vertical, su contenido se derrama, para ser demolidos en orden aproximado.

Bandada de águilas. Ciervos y alces frecuentan la ladera llena de basura de abajo.

Las tuberías que salen de la colina recogen el metano que emite la basura en descomposición. Se canaliza a una planta de bioenergía, en el lugar, que convierte el gas en gas natural utilizable que se bombea a la red de Puget Sound Energy, suficiente para alimentar a aproximadamente 19,000 hogares al año.

Varios factores han extendido la vida útil del vertedero. Un mayor reciclaje y compostaje significa que más basura se desvía a otros lugares. El equipo más pesado comprime más basura en la cantidad finita de espacio disponible. El vertedero se usaba para cubrir el sitio de eliminación activo con 6 pulgadas de tierra cada noche, para mantenerlo cubierto. Ahora usan una lona resistente, lo que ahorra espacio en el vertedero.

«La basura es un indicador económico líder», dijo Pat McLaughlin, director de residuos sólidos del condado. «Cuando llegó la última recesión, modificó los comportamientos de los consumidores, modificó los diseños de los paquetes.»

Cedar Hills toma la basura de todo el mundo en el Condado de King, excepto los residentes de Milton, cuya basura va al Condado de Pierce y Seattle. Seattle envía su basura, en tren, a un vertedero en Arlington, Oregón. Desde al menos 2001, el plan del condado, una vez que Cedar Hills se llene, ha sido imitar a Seattle: enviar la basura a otro lugar.

Pero el nuevo plan cambia eso. En primer lugar, instruye al departamento de residuos sólidos a «maximizar la capacidad de eliminación» en Cedar Hills. El vertedero ya tiene un nuevo Área 8 de 56 acres que comenzará a llenarse de basura en algún momento de este año. El siguiente paso sería un Área 9, casi con toda seguridad la última posible nueva área de eliminación de basura en el sitio, que extendería la vida útil del vertedero hasta 2040.

El área 9 se construiría donde se encuentran las oficinas e instalaciones de mantenimiento actuales del vertedero. Habría que moverlos.

«Esa tierra está permitida para ser depositada en vertederos, es un bien preciado si se quiere», dijo McLaughlin. «Es más fácil para mí poner un remolque administrativo en otro lugar que en un vertedero.»

El plan también se niega explícitamente a opinar sobre qué hacer a continuación.

«Para tener en cuenta los avances tecnológicos, este plan no especifica el siguiente método de eliminación después del cierre definitivo de Cedar Hills», dice.

«Realmente estamos jugando al fútbol», dijo el concejal del Condado de King, Reagan Dunn, quien representa esa parte del condado. «El Condado de King ha estado prometiendo por décadas cerrar este vertedero y buscar métodos alternativos de procesamiento de los desechos de nuestro condado que no pondrían la única carga sobre los residentes alrededor del vertedero.»

Alternativas: Quemar los desechos o enviarlos

Los métodos alternativos probablemente se reducen a enviar basura, por ferrocarril, en otro lugar, o construir una planta de generación de energía de desechos, que generalmente quema basura y usa el calor para producir electricidad. Hay 87 plantas de conversión de residuos en energía en los Estados Unidos, incluidas las de Portland y Spokane, pero solo se ha construido una nueva desde 1995.

Las plantas tienden a ser más populares en lugares con poblaciones más densas, donde hay menos espacio para vertederos, como Europa y Japón.

El condado estima el costo de una instalación de conversión de residuos en energía en 1 1.1 mil millones a 1 1.4 mil millones. La concejal del condado de King, Kathy Lambert, ha estado presionando por una planta de conversión de residuos en energía durante más de una docena de años. Ha visitado 13 de ellos (su favorito está en Hamburgo, Alemania) y el año pasado dirigió un contingente del condado, incluido Constantine, para recorrer una planta en Florida.

«La gente no se da cuenta de cómo se ve una planta moderna de conversión de residuos en energía», dijo Lambert, promocionando sus beneficios ambientales. «La tecnología ha cambiado muchísimo.»

Alex Fryer, un portavoz de Constantine, dijo que Constantine está dispuesto a considerar el desperdicio de energía como «una posible opción futura», pero por ahora apoya el plan de seguir utilizando Cedar Hills.

Las plantas reducen el volumen de basura en aproximadamente un 90 por ciento. El plan del condado estima que una instalación de conversión de residuos en energía tendría un mayor impacto de gases de efecto invernadero que la expansión de Cedar Hills, pero un estudio anterior de la EPA consideró que las plantas de conversión de residuos en energía son más ecológicas durante el ciclo de vida de la instalación.

«Las instalaciones modernas de conversión de residuos en energía continúan avanzando hacia los objetivos de sostenibilidad», concluyó un estudio encargado por el condado en 2017, «que incluye reducciones significativas en las emisiones.»

Otro estudio está previsto para octubre.

«Mantiene otras alternativas sobre la mesa», dijo McLaughlin sobre el plan de manejo de residuos propuesto. «Porque el vertedero en última instancia tiene una cantidad finita de capacidad.”