La teoría de refuerzo es un principio psicológico que sostiene que los comportamientos están moldeados por sus consecuencias y que, en consecuencia, los comportamientos individuales pueden cambiarse a través de recompensas y castigos. La teoría del refuerzo se aplica comúnmente en los negocios y en TI en áreas que incluyen gestión empresarial, gestión de recursos humanos (HRM), marketing, redes sociales, diseño de sitios web y experiencia de usuario (UX) y capacitación para el usuario final.

Los refuerzos positivos implican el uso de recompensas para reforzar los comportamientos. El refuerzo negativo implica la eliminación de estímulos aversivos para reforzar el comportamiento objetivo. El uso, y tal vez la ineficacia, del refuerzo negativo se ilustra con la broma común relacionada con los recursos humanos: «Las palizas continuarán hasta que mejore la moral.»

De manera similar, el castigo positivo implica la entrega de un estímulo aversivo (azotes, por ejemplo) y el castigo negativo se basa en la eliminación de un estímulo deseado (quitar un privilegio, por ejemplo).

En los estudios formalizados, el refuerzo se entrega típicamente de acuerdo con un cronograma como control de investigación. La entrega puede basarse en una proporción, de modo que el sujeto sea recompensado por un número determinado de demostraciones del comportamiento objetivo. Otra opción es la entrega basada en intervalos, en la que el comportamiento continuo se recompensa periódicamente después de que haya pasado un período de tiempo específico.

El refuerzo intermitente, que implica la entrega de recompensas de forma ocasional e impredecible, tiende a promover los esfuerzos continuos de un sujeto durante períodos más largos sin una recompensa. Los pagos de las máquinas tragamonedas se basan en refuerzos intermitentes, proporcionando suficientes recompensas pequeñas y medianas a lo largo del tiempo para mantener a los jugadores motivados. Los juegos de azar en línea y las adicciones a Internet exhiben el mismo principio: El individuo recibe recompensas suficientes (que pueden ser en forma de ganancias o entretenimiento) a intervalos suficientemente sostenibles, para alentarlo a continuar.

El psicólogo conductual B. F. Skinner fue instrumental en el desarrollo de muchas ideas modernas sobre la teoría del refuerzo. Según Skinner, las necesidades y los impulsos internos de las personas no son áreas importantes de preocupación porque sus comportamientos actuales se basan en las consecuencias de comportamientos anteriores y pueden alterarse o manipularse de manera similar.