Aunque las primeras obras de Bertolt Brecht se escribieron en Alemania durante la década de 1920, no fue ampliamente conocido hasta mucho más tarde. Con el tiempo, sus orias de presentación en el escenario ejercieron más influencia en el curso del teatro de mediados de siglo en Occidente que las de cualquier otro individuo. Esto fue en gran medida porque propuso la principal alternativa al realismo orientado a Stanislavsky que dominaba la actuación y la construcción de «obras de teatro bien hechas» que dominaba la escritura de obras de teatro.

El primer trabajo de Brecht estuvo fuertemente influenciado por el expresionismo alemán, pero fue su preocupación por el marxismo y la idea de que el hombre y la sociedad podían ser analizados intelectualmente lo que lo llevó a desarrollar su teoría del «teatro épico».»Brecht creía que el teatro no debía apelar a los sentimientos del espectador, sino a su razón. Al mismo tiempo que proporciona entretenimiento, debe ser fuertemente didáctico y capaz de provocar un cambio social. En el teatro realista de la ilusión, argumentó, el espectador tendía a identificarse con los personajes en el escenario y a involucrarse emocionalmente con ellos en lugar de ser movido a pensar en su propia vida. Para animar al público a adoptar una actitud más crítica hacia lo que estaba sucediendo en el escenario, Brecht desarrolló su Verfremdungs-effekt («efecto de alienación»), es decir, el uso de técnicas anti-ilusorias para recordar a los espectadores que están en un teatro viendo una representación de la realidad en lugar de la realidad misma. Tales técnicas incluían inundar el escenario con una luz blanca dura, independientemente del lugar donde se desarrollara la acción, y dejar las lámparas del escenario a la vista del público; hacer uso de accesorios mínimos y escenarios «indicativos»; interrumpir intencionadamente la acción en momentos clave con canciones para llevar a casa un mensaje importante; y proyectar leyendas explicativas en una pantalla o emplear tarjetas de presentación. A partir de sus actores, Brecht exigió no realismo e identificación con el papel, sino un estilo de juego objetivo, para convertirse en un observador conectado a los sentidos.

Las obras más importantes de Brecht, que incluyen Leben des Galilei (La vida de Galileo), Mutter Courage und ihre Kinder (El Coraje de la Madre y sus hijos),y Der gute Mensch von Sezuan (La Buena Persona de Szechwan, o La Buena Mujer de Setzwan), fueron escritas entre 1937 y 1945 cuando estaba exiliado del régimen nazi, primero en Escandinavia y luego en los Estados Unidos. Por invitación del recién formado gobierno de Alemania Oriental, volvió a fundar el Berliner Ensemble en 1949 con su esposa, Helene Weigel, como actriz principal. Fue solo en este punto, a través de sus propias producciones de sus juegos, que Brecht se ganó su reputación como una de las figuras más importantes del teatro del siglo XX.

Ciertamente, el ataque de Brecht al teatro ilusorio influyó, directa o indirectamente, en el teatro de todos los países occidentales. En Gran Bretaña, el efecto se hizo evidente en el trabajo de dramaturgos como John Arden y Edward Bond y en algunas de las producciones de escenario desnudo de la Royal Shakespeare Company.El teatro occidental en el siglo XX, sin embargo, ha demostrado ser una fertilización cruzada de muchos estilos (el propio Brecht reconoció una deuda con el teatro oriental tradicional), y para la década de 1950 otros enfoques estaban adquiriendo influencia.