Los contaminantes orgánicos persistentes (COP) son sustancias tóxicas compuestas de compuestos químicos orgánicos (a base de carbono) y mezclas. Incluyen productos químicos industriales como los PCB y pesticidas como el DDT.

Son principalmente productos y subproductos de procesos industriales, fabricación química y residuos resultantes. La existencia de COP es relativamente reciente, y data del auge de la producción industrial después de la Segunda Guerra Mundial.
¿Por qué son los COP una amenaza?
Hoy en día, los COP se encuentran en casi todas partes , en nuestros alimentos, suelo, aire y agua. La vida silvestre y los seres humanos de todo el mundo transportan cantidades de COP en sus cuerpos que están en niveles o cerca de ellos que pueden causar lesiones.Los COP representan un peligro particular debido a cuatro características: son tóxicos; son persistentes, resisten los procesos normales que descomponen los contaminantes; se acumulan en la grasa corporal de las personas, los mamíferos marinos y otros animales y se transmiten de la madre al feto; y pueden viajar grandes distancias con el viento y las corrientes de agua.Incluso pequeñas cantidades de COP pueden causar estragos en tejidos humanos y animales, causando daños al sistema nervioso, enfermedades del sistema inmunitario, trastornos reproductivos y del desarrollo y cánceres.De los numerosos COP que prevalecen en nuestro medio ambiente, se han identificado 12 de los productos químicos más persistentes y bioacumulativos para la adopción de medidas prioritarias. Estos 12 COP son el objetivo de un nuevo tratado internacional. El Convenio de Estocolmo sobre Contaminantes Orgánicos Persistentes eliminará gradualmente y eliminará la producción y el uso de esos productos químicos, así como de otros nuevos que se añadirían una vez que el tratado entre en vigor.

Los 12 contaminantes orgánicos persistentes a los que se dirige incluyen ocho plaguicidas (aldrina, clordano, DDT, dieldrina, endrina, heptacloro, mirex y toxafeno), dos tipos de productos químicos industriales (bifenilos policlorados o PCB y hexaclorobenceno) y dos familias químicas de subproductos no deseados de la fabricación, el uso y/o la combustión de cloro y materiales que contienen cloro (dioxinas y furanos). ¿Los 12 contaminantes orgánicos persistentes a los que se dirige son también disruptores endocrinos?productos químicos que pueden interferir con el cuerpo?s propias hormonas. Los productos químicos que alteran el sistema endocrino pueden ser peligrosos en dosis extremadamente bajas y representar un peligro particular para las personas expuestas en el útero. Durante la vida prenatal, los disruptores endocrinos pueden alterar el desarrollo y socavar la capacidad de aprender, combatir enfermedades y reproducirse.