Java

McNealy fue famoso por su afirmación de que «la red es la computadora», que personificaba el enfoque de Sun para la interoperabilidad de redes. En 1995 Sun introdujo el lenguaje de programación Java para superar algunos de los problemas asociados con la conexión en red de máquinas de diferentes fabricantes, a menudo ejecutando diferentes sistemas operativos. Según sus partidarios, Java era un lenguaje informático de» escribir una vez, ejecutar en cualquier lugar», lo que significa que el software escrito en Java no tendría que reescribirse para cada sistema operativo de computadora. Si se ejecutaba en un equipo UNIX, también debería ejecutarse en una máquina Windows o Macintosh mediante el uso de una Máquina Virtual Java (JVM). Las JVM se distribuyeron con UNIX, Windows, Macintosh y otros sistemas, así como con navegadores de Internet como el Navegador de Netscape y el Internet Explorer de Microsoft. Tal versatilidad hizo de Java un lenguaje popular para usar al escribir aplicaciones para la World Wide Web y, para muchos observadores, parecía augurar una importancia cada vez menor para los sistemas operativos individuales.

Sin embargo, en 1997 Microsoft lanzó una JVM que era incompatible con otras JVM, en efecto rompiendo la promesa de «escribir una vez, ejecutar en cualquier lugar» del programa. En noviembre de 1998, un juez federal de los Estados Unidos emitió una orden judicial preliminar para impedir que Microsoft distribuyera más copias de su versión de Java. Aunque Microsoft en 2003 ganó una revocación ante un panel de apelación federal de tres jueces al verse obligado a distribuir Java con su sistema operativo, el tribunal también confirmó la orden judicial que impedía a Microsoft distribuir su propia versión de Java.

Sun también desarrolló Java para permitir un retorno a dispositivos de red similares a terminales más simples y baratos, particularmente para sistemas de consulta de bases de datos, como sistemas de reserva de aerolíneas, sistemas de control de inventario y dispositivos de televisión por Internet, pero también para su uso en asistentes digitales personales (PDA) y varias interfaces de automóviles y electrodomésticos. En 1998 Motorola, Inc., firmó un acuerdo de licencia con Sun para usar Java en sus buscapersonas y teléfonos celulares. En respuesta, Microsoft se unió a la competencia con una versión más pequeña de su sistema operativo, Windows CE, para su uso en dispositivos y dispositivos de red.