El Proceso de Aprendizaje y Sueño

El sueño, el aprendizaje y la memoria son fenómenos complejos que no se comprenden del todo. Sin embargo, los estudios en animales y humanos sugieren que la cantidad y la calidad del sueño tienen un profundo impacto en el aprendizaje y la memoria. Las investigaciones sugieren que el sueño ayuda al aprendizaje y a la memoria de dos maneras distintas. En primer lugar, una persona con falta de sueño no puede enfocar la atención de manera óptima y, por lo tanto, no puede aprender de manera eficiente. En segundo lugar, el sueño en sí tiene un papel en la consolidación de la memoria, que es esencial para aprender nueva información. Aunque los mecanismos exactos no se conocen, el aprendizaje y la memoria a menudo se describen en términos de tres funciones. La adquisición se refiere a la introducción de nueva información en el cerebro. La consolidación representa los procesos por los cuales una memoria se vuelve estable. El recuerdo se refiere a la capacidad de acceder a la información (ya sea consciente o inconscientemente) después de que se haya almacenado.Cada uno de estos pasos es necesario para la función de memoria adecuada. La adquisición y el recuerdo ocurren solo durante la vigilia, pero la investigación sugiere que la consolidación de la memoria tiene lugar durante el sueño a través del fortalecimiento de las conexiones neuronales que forman nuestros recuerdos. Aunque no hay consenso sobre cómo el sueño hace posible este proceso, muchos investigadores piensan que las características específicas de las ondas cerebrales durante las diferentes etapas del sueño están asociadas con la formación de tipos particulares de memoria.

Sueño, aprendizaje y memoria (1:52)

Dr. Robert Stickgold explica cómo el sueño juega un papel en la memoria, tanto antes como después de una nueva situación de aprendizaje.

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Los investigadores del sueño estudian el papel del sueño en el aprendizaje y la formación de la memoria de dos maneras. El primer enfoque analiza las diferentes etapas del sueño (y los cambios en su duración) en respuesta al aprendizaje de una variedad de tareas nuevas. El segundo enfoque examina cómo la privación de sueño afecta el aprendizaje. La privación de sueño puede ser total (no se permite dormir), parcial (se priva el sueño temprano o tardío) o selectiva (se priva a etapas específicas del sueño).

Etapas de sueño y Tipos de Memoria

Se forman diferentes tipos de recuerdos en nuevas situaciones de aprendizaje. Los científicos están explorando si existe una relación entre la consolidación de diferentes tipos de recuerdos y las diversas etapas del sueño.

La primera investigación sobre el sueño y la memoria se centró en la memoria declarativa, que es el conocimiento de información basada en hechos, o «lo que» sabemos (por ejemplo, la capital de Francia o lo que cenaste anoche). En un estudio de investigación, se observó que las personas que participaban en un curso intensivo de idiomas tenían un aumento en el sueño con movimiento rápido de los ojos, o sueño REM. Esta es una etapa del sueño en la que los sueños ocurren con mayor frecuencia. Los científicos plantearon la hipótesis de que el sueño REM desempeñaba un papel esencial en la adquisición de material aprendido. Otros estudios han sugerido que el sueño REM parece estar involucrado en los procesos de memoria declarativa si la información es compleja y cargada emocionalmente, pero probablemente no si la información es simple y emocionalmente neutral.
Los investigadores ahora plantean la hipótesis de que el sueño de onda lenta (SWS), que es un sueño profundo y restaurador, también juega un papel importante en la memoria declarativa al procesar y consolidar la información recién adquirida. Los estudios de la conexión entre el sueño y la memoria declarativa han tenido resultados mixtos, y este es un área de investigación continua.

La investigación también se ha centrado en el sueño y su papel en la memoria procedimental, el recordar «cómo» hacer algo (por ejemplo, andar en bicicleta o tocar el piano). El sueño REM parece desempeñar un papel fundamental en la consolidación de la memoria procedimental. Otros aspectos del sueño también juegan un papel: el aprendizaje motor parece depender de la cantidad de etapas más ligeras del sueño, mientras que ciertos tipos de aprendizaje visual parecen depender de la cantidad y el momento del sueño profundo de onda lenta (SWS) y el sueño REM.

El impacto de la Privación de Sueño en el Aprendizaje y el Rendimiento

Otra área que estudian los investigadores es el impacto que la falta de sueño adecuado tiene en el aprendizaje y la memoria. Cuando estamos privados de sueño, nuestro enfoque, atención y vigilancia se desvían, lo que hace que sea más difícil recibir información. Sin un sueño y un descanso adecuados, las neuronas sobrecargadas de trabajo ya no pueden funcionar para coordinar la información adecuadamente, y perdemos nuestra capacidad de acceder a la información previamente aprendida. Además, nuestra interpretación de los eventos puede verse afectada. Perdemos nuestra capacidad de tomar decisiones acertadas porque ya no podemos evaluar con precisión la situación, planificar en consecuencia y elegir el comportamiento correcto. El juicio se deteriora. estar crónicamente cansado hasta el punto de fatiga o agotamiento significa que es menos probable que nos desempeñemos bien. Las neuronas no se disparan de manera óptima, los músculos no descansan y los sistemas de órganos del cuerpo no están sincronizados. Los lapsos en el enfoque debido a la falta de sueño pueden incluso resultar en accidentes o lesiones. Para obtener más información sobre cómo la privación del sueño afecta el rendimiento, consulte Sueño, Rendimiento y Seguridad Pública.El sueño de baja calidad y la privación de sueño también afectan negativamente el estado de ánimo, lo que tiene consecuencias para el aprendizaje. Las alteraciones en el estado de ánimo afectan nuestra capacidad para adquirir nueva información y, posteriormente, para recordar esa información. Aunque la privación crónica del sueño afecta a diferentes personas de varias maneras (y los efectos no se conocen del todo), está claro que una buena noche de descanso tiene un fuerte impacto en el aprendizaje y la memoria.

Preguntas abiertas

Aunque la investigación actual sugiere que el sueño es esencial para el funcionamiento adecuado de la memoria, hay preguntas sin respuesta, como en cualquier área de investigación científica activa. Por ejemplo, ciertos medicamentos suprimirán significativamente, si no del todo, el sueño REM. Sin embargo, los pacientes que toman estos medicamentos no informan de ningún deterioro de la memoria. De manera similar, las lesiones o enfermedades que causan lesiones en el tronco encefálico (y que posteriormente eliminan el sueño REM de una persona) no han resultado en ninguna pérdida obvia de la capacidad de formar nuevos recuerdos. La exploración y el debate continúan.

No todos los investigadores están convencidos de que el sueño juega un papel tan importante en la consolidación de la memoria como otros creen. En los experimentos en los que los animales completaron un curso a través de un laberinto complicado, la cantidad de sueño REM de los animales aumentó después de realizar la tarea. Algunos investigadores creen que el aumento en el sueño REM refleja una mayor demanda en los procesos cerebrales que participan en el aprendizaje de una nueva tarea. Otros investigadores, sin embargo, han sugerido que cualquier cambio en la cantidad de sueño REM se debe al estrés de la tarea en sí, en lugar de una relación funcional con el aprendizaje.
Los investigadores también están divididos con respecto al impacto de la privación de sueño en el aprendizaje y la memoria. Por ejemplo, las ratas a menudo se desempeñan mucho peor en las tareas de aprendizaje después de haber sido privadas selectivamente del sueño REM. Esto sugiere que el sueño REM es necesario para que los animales puedan consolidar la memoria de cómo realizar la tarea. Algunos científicos han argumentado que las diferencias observadas en el aprendizaje no se deben en realidad a la falta de sueño REM, sino que pueden deberse a que los animales no están tan descansados porque se les privó de una parte de su sueño.

Resumen

En opinión de muchos investigadores, la evidencia sugiere que varias etapas del sueño están involucradas en la consolidación de diferentes tipos de recuerdos y que la falta de sueño reduce la capacidad de aprender. Aunque las preguntas abiertas (y el debate) permanecen, la evidencia general sugiere que dormir adecuadamente cada día es muy importante para el aprendizaje y la memoria.

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Este contenido fue revisado por última vez el 18 de diciembre de 2007