William Pitt nació en Hayes, Kent, el 28 de mayo de 1759. Sufría de mala salud y fue educado en casa. Su padre, William Pitt, conde de Chatham, fue el antiguo diputado de Old Sarum y uno de los políticos más importantes de la época. El conde de Chatham estaba decidido a que su hijo eventualmente se convirtiera en miembro de la Cámara de los Comunes y a temprana edad Guillermo recibió lecciones sobre cómo convertirse en un orador efectivo.

Cuando William tenía catorce años fue enviado a Pembroke Hall, Cambridge. Su salud se mantuvo pobre y pasó la mayor parte del tiempo con su tutor, el reverendo George Pretyman. William, que estudió latín y griego, recibió su maestría en 1776.

William creció con un fuerte interés en la política y pasó gran parte de su tiempo libre viendo debates en el parlamento. El 7 de abril de 1778 estuvo presente cuando su padre se desmayó mientras daba un discurso en la Cámara de los Lores y ayudó a sacar a su padre moribundo de la cámara.

En 1781 Sir James Lowther hizo arreglos para que William Pitt se convirtiera en el M. P. para Appleby. Hizo su primer discurso en la Cámara de los Comunes el 26 de febrero de 1781. William Pitt había sido bien entrenado y después, Lord North, el primer ministro, lo describió como el «mejor discurso» que jamás había escuchado.

Poco después de entrar en los Comunes, William Pitt quedó bajo la influencia de Charles Fox, el principal político Whig de Gran Bretaña. Pitt se unió a Fox en su campaña por la paz con las colonias americanas. El 12 de junio pronunció un discurso en el que Pitt insistió en que se trataba de una «guerra injusta» e instó al gobierno de Lord North a ponerle fin.

Pitt también se interesó en la forma en que Gran Bretaña eligió a los miembros del Parlamento. Fue especialmente crítico con la forma en que la monarquía utilizaba el sistema para influir en los parlamentarios. Pitt argumentó que la reforma parlamentaria era necesaria para la preservación de la libertad. En junio de 1782, Pitt apoyó una moción para acortar la duración del parlamento y para medidas que reducirían las posibilidades de que los ministros del gobierno fueran sobornados.

Cuando el gobierno de Lord Frederick North cayó en marzo de 1782, Charles Fox se convirtió en Secretario de Relaciones Exteriores en el gobierno Whig de Rockingham. Fox dejó el gobierno en julio de 1782, ya que no estaba dispuesto a servir bajo el nuevo primer ministro, Lord Sherburne. A falta de personas dispuestas a servirle, Sherburne nombró a Pitt, de veintitrés años, como su Canciller de Hacienda. Fox interpretó la aceptación de Pitt de este puesto como una traición y después de esto, los dos hombres se convirtieron en enemigos acérrimos.

El 31 de marzo de 1783, Pitt renunció y declaró que estaba «desconectado de cualquier partido». Ahora fuera del poder, Pitt volvió su atención una vez más a la reforma parlamentaria. El 7 de mayo propuso un plan que incluía: (1) verificar el soborno en las elecciones; (2) privar de derechos a distritos electorales corruptos; (3) aumentar el número de miembros para Londres. Sus propuestas fueron derrotadas por 293 a 149. Otro proyecto de ley que presentó el 2 de junio para restringir los abusos en cargos públicos fue aprobado por la Cámara de los Comunes, pero rechazado por la Cámara de los Lores.

En el Parlamento se opuso al proyecto de ley de India de Charles Fox. Fox respondió burlándose de la juventud e inexperiencia de Pitt y acusándolo de seguir «el curso precipitado de la ambición». Jorge III se enfureció cuando la Cámara de los Comunes aprobó el proyecto de ley de la India. El rey advirtió a los miembros de la Cámara de los Lores que consideraría a cualquiera que votara a favor del proyecto de ley como su enemigo. Reacios a molestar al rey, los Lores rechazaron el proyecto de ley por 95 votos contra 76.

La administración del Duque de Portland renunció y el 19 de diciembre de 1783, el rey invitó a William Pitt a formar un nuevo gobierno. A la edad de solo veinticuatro años, Pitt se convirtió en el primer ministro más joven de Gran Bretaña. Cuando se anunció que Pitt había aceptado la invitación del rey, la noticia fue recibida en la Cámara de los Comunes con una risa burlona.

Pitt tuvo grandes dificultades para encontrar suficientes personas para unirse a su gobierno. A excepción de él, su gabinete de siete no contenía miembros de la Cámara de los Comunes. Charles Fox lideró el ataque a Pitt y, aunque derrotado en votos varias veces en los Comunes, se negó a renunciar. Después de aumentar su popularidad en el país, Pitt convocó a elecciones generales el 24 de marzo de 1784. El tiempo de Pitt fue perfecto y 160 de los partidarios de Fox fueron derrotados en las urnas. El propio Pitt representaba la sede de la Universidad de Cambridge.

Pitt ahora tenía una mayoría en la Cámara de los Comunes y fue capaz de persuadir al parlamento para que aprobara una serie de medidas, incluida la Ley de la India que establecía el doble control de la Compañía de las Indias Orientales. Pitt también atacó el grave problema del contrabando mediante la reducción de los aranceles sobre los bienes que se importaban principalmente ilegalmente a Gran Bretaña. El éxito de esta medida estableció su reputación como un político astuto.

En abril de 1785, Pitt propuso un proyecto de ley que pondría fin a treinta y seis distritos podridos y transferiría los setenta y dos escaños a aquellas áreas donde la población estaba creciendo. Aunque Pitt habló a favor de la reforma, se negó a advertir a la Cámara de los Comunes que renunciaría si la medida era derrotada. Los Comunes llegaron a la conclusión de que Pitt no se sentía fuertemente a favor de la reforma y cuando se llevó a cabo la votación, fue derrotado por 248 votos contra 174. Pitt aceptó la decisión de los Comunes y nunca volvió a intentar introducir una reforma parlamentaria.

Las elecciones generales de octubre de 1790 dieron al gobierno de Pitt una mayor mayoría. Durante los años siguientes, Pitt estuvo ocupado con la relación de Gran Bretaña con Francia. Pitt había visto inicialmente la Revolución Francesa como un asunto interno que no concernía a Gran Bretaña. Sin embargo, Pitt se preocupó cuando los grupos de reforma parlamentaria en Gran Bretaña parecían estar en contacto con los revolucionarios franceses. Pitt respondió emitiendo una proclamación contra los escritos sediciosos.

Cuando Pitt se enteró de que el rey Luis XVI había sido ejecutado en enero de 1793, expulsó al Embajador francés. En la Casa de Common, Charles Fox y su pequeño grupo de partidarios atacaron a Pitt por no hacer lo suficiente para preservar la paz con Francia. Fox culpó a Pitt cuando Francia declaró la guerra a Gran Bretaña el 1 de febrero de 1793.

La actitud de Pitt hacia la reforma política cambió drásticamente después de que se declarara la guerra. En mayo de 1793, Pitt presentó un proyecto de ley que suspendía el Habeas Corpus. Aunque fue denunciado por Charles Fox y sus partidarios, el proyecto de ley fue aprobado por la Cámara de los Comunes en veinticuatro horas. Los defensores de la reforma parlamentaria fueron detenidos y acusados de sedición. Tom Paine logró escapar, pero otros como Thomas Hardy, John Thellwall y Thomas Muir fueron encarcelados.Pitt decidió formar una gran coalición europea contra Francia y entre marzo y octubre de 1793 concluyó alianzas con Rusia, Prusia, Austria, España, Portugal y algunos príncipes alemanes. Al principio, estas tácticas tuvieron éxito, pero durante 1794 Gran Bretaña y sus aliados sufrieron una serie de derrotas. Para pagar la guerra, Pitt se vio obligado a aumentar los impuestos y a obtener un préstamo de £18 millones. Este problema se agravó por una serie de malas cosechas. Cuando iba a abrir el parlamento en octubre de 1795, Jorge III fue recibido con gritos de ‘Pan’, ‘Paz’ y ‘no Pitt’. También se lanzaron misiles, por lo que Pitt decidió inmediatamente aprobar un nuevo proyecto de ley de Sedición que redefinió la ley de traición.

Las continuas dificultades financieras de Gran Bretaña convencieron a Pitt de buscar la paz con Francia. Estas propuestas de paz fueron rechazadas por los franceses en mayo de 1796 y William Pitt una vez más tuvo que introducir nuevos impuestos. Esto incluía deberes sobre caballos y tabaco. Al año siguiente, Pitt introdujo impuestos adicionales sobre el té, el azúcar y los licores. Aun así, en noviembre de 1797, Gran Bretaña tenía un déficit presupuestario de £22 millones. En varias ocasiones, Pitt estaba en peligro físico por las turbas enfurecidas y tenía que estar constantemente protegido por un guardia armado. La salud de Pitt comenzó a deteriorarse y los periódicos comenzaron a informar que el primer ministro había sufrido una crisis mental y estaba loco. Pitt respondió aprobando nuevas leyes que permitieron al gobierno suprimir y regular los periódicos.

Los problemas financieros de Gran Bretaña continuaron y en su presupuesto de diciembre de 1798 William Pitt introdujo un nuevo impuesto sobre la renta graduado. Comenzando con un impuesto número 120 sobre los ingresos de £60 y aumentando gradualmente hasta alcanzar el 10% sobre los ingresos de más de £200. Pitt creía que este impuesto sobre la renta recaudaría £10 millones, pero de hecho en 1799 el rendimiento fue de poco más de £6 millones.

En 1797 Pitt nombró a Lord Castlereagh como su secretario principal irlandés. Este fue un momento de gran agitación en Irlanda y al año siguiente Castlereagh jugó un papel importante en aplastar el levantamiento irlandés. Castlereagh y Pitt se convencieron de que la mejor manera de lidiar con los conflictos religiosos en Irlanda era unir al país con el resto de Gran Bretaña bajo un solo Parlamento. La política era impopular entre los propietarios del municipio y los miembros del Parlamento irlandés que habían gastado grandes sumas de dinero en la compra de sus escaños. Castlereagh apeló a la mayoría católica y dejó claro que después del Acto de Unión el gobierno les otorgaría igualdad legal con la minoría protestante. Después de que el gobierno pagara una compensación a los propietarios del municipio y prometiera pensiones, cargos oficiales y títulos a los miembros del Parlamento irlandés, el Acta de Unión fue aprobada en 1801.

Jorge III no estaba de acuerdo con la política de Emancipación Católica de Pitt y Castlereagh. Cuando Pitt descubrió que el rey se había acercado a Henry Addington para convertirse en su primer ministro, renunció a su cargo. A pesar de que Pitt había recibido £10,500 al año como primer ministro, ahora estaba profundamente endeudado y por un tiempo temía ser declarado en bancarrota. Un grupo de amigos accedió a ayudar, pero solo después de vender la casa de su familia pudo satisfacer a sus acreedores.

En mayo de 1804 Henry Addington renunció al cargo y una vez más William Pitt se convirtió en primer ministro. Lord Castlereagh fue nombrado Secretario de Guerra, pero muchos políticos importantes, incluido Charles Fox, se negaron a servir bajo Pitt. Del gabinete de doce hombres, solo Pitt y Castlereagh eran de la Cámara de los Comunes.

Con Napoleón planeando invadir Inglaterra, Pitt formó rápidamente una nueva coalición con Rusia, Austria y Suecia. Cuando los franceses fueron derrotados en la Batalla de Trafalgar el 21 de octubre de 1805, Pitt fue aclamado como el salvador de Europa. Sin embargo, Napoleón se defendió y en diciembre de 1805 triunfó sobre los rusos y austriacos en Austerlitz.

Pitt quedó devastado por la noticia de la victoria de Napoleón y poco después enfermó gravemente. William Pitt murió el 16 de enero de 1806. Estaba tan endeudado que la Cámara de los Comunes tuvo que recaudar £40,000 para pagar a sus acreedores.