Un sistema en el que solo dos partidos tienen la posibilidad de ganar una elección se denomina sistema bipartidista. Un sistema en el que solo tres partidos tienen una posibilidad realista de ganar una elección o formar una coalición a veces se denomina «Sistema de terceros». Pero, en algunos casos, el sistema se llama un «Sistema de Terceros Estancado», cuando hay tres partidos y los tres partidos ganan un gran número de votos, pero solo dos tienen la oportunidad de ganar una elección. Por lo general, esto se debe a que el sistema electoral penaliza al tercero, por ejemplo, como en la política canadiense o británica. En las elecciones del Reino Unido de 2010, los demócratas liberales obtuvieron el 23% de los votos totales, pero ganaron menos del 10% de los escaños debido al sistema electoral de mayoría absoluta. A pesar de esto, todavía tenían suficientes escaños (y suficiente apoyo público) para formar coaliciones con uno de los dos partidos principales, o para hacer tratos con el fin de obtener su apoyo. Un ejemplo es la coalición conservador-Liberal Demócrata formada después de las elecciones generales de 2010. Otro es el pacto Lib-Lab durante el Gobierno Laborista Minoritario del Primer ministro James Callaghan; cuando los laboristas perdieron su mayoría de tres escaños en 1977, el pacto no llegó a ser una coalición completa. En Canadá, hay tres grandes partidos políticos federales: el Partido Conservador de Canadá, el Partido Liberal de Canadá y el Nuevo Partido Demócrata. Sin embargo, en la historia reciente de Canadá, los Liberales y Conservadores (y sus estados) han sido los únicos dos partidos en elegir un Primer Ministro en Canadá, con el Nuevo Partido Demócrata, el Bloque Quebequense y el Partido Verde a menudo ganando escaños en la Cámara de los Comunes. La principal excepción fue la elección canadiense de 2011, cuando los Nuevos Demócratas eran la Oposición Oficial y el Partido Liberal se redujo a un tercer partido.

A diferencia de un sistema de un solo partido (o un sistema bipartidista), un sistema multipartidista alienta a la circunscripción general a formar múltiples grupos distintos y reconocidos oficialmente, generalmente llamados partidos políticos. Cada partido compite por los votos de los electores con derecho a voto (los que pueden votar). Un sistema multipartidista impide que el liderazgo de un solo partido controle una sola cámara legislativa sin impugnación.

Si el gobierno incluye un Congreso o Parlamento elegido, los partidos pueden compartir el poder de acuerdo con la representación proporcional o el sistema de mayoría simple. En representación proporcional, cada partido gana un número de escaños proporcional al número de votos que recibe. En el primer puesto, el electorado se divide en varios distritos, cada uno de los cuales elige a una persona para ocupar un escaño por pluralidad de votos. El primer puesto no es propicio para una proliferación de partidos y, naturalmente, se inclina hacia un sistema bipartidista, en el que solo dos partidos tienen una oportunidad real de elegir a sus candidatos para el cargo. Esta gravitación se conoce como la ley de Duverger. La representación proporcional, por otro lado, no tiene esta tendencia y permite que surjan múltiples partidos principales. Pero, los gobiernos de coalición recientes, como el del Reino Unido, representan sistemas bipartidistas en lugar de sistemas multipartidistas. Esto es independientemente del número de partidos en el gobierno.

Un sistema bipartidista requiere que los votantes se alineen en grandes bloques, a veces tan grandes que no pueden ponerse de acuerdo sobre ningún principio general. Algunas teorías argumentan que esto permite a los centristas ganar el control. Por otro lado, si hay varios partidos principales, cada uno con menos de una mayoría de votos, los partidos están fuertemente motivados para trabajar juntos para formar gobiernos que funcionen. Esto también promueve el centrismo, así como la promoción de habilidades para construir coaliciones, al tiempo que desalienta la polarización.