El Cometa Shoemaker-Levy 9 experimentó uno de los finales más espectaculares que los humanos jamás hayan presenciado. Varios meses después de su descubrimiento, pedazos del cometa chocaron contra el planeta Júpiter. La colisión produjo cicatrices visibles desde la Tierra.

«Esta es la primera colisión de dos cuerpos del sistema solar que se ha observado, y los efectos de los impactos de los cometas en la atmósfera de Júpiter han sido simplemente espectaculares y más allá de las expectativas», escribió la NASA en un sitio web que describe el cometa.

El cometa, que impactó en Júpiter en 1994, puso de relieve los peligros de las colisiones de asteroides y cometas con la Tierra. A finales de la década de 1990, Hollywood lanzó dos películas taquilleras — «Armageddon» y «Deep Impact» — sobre el tema de los grandes objetos que amenazan la Tierra.

Después del lanzamiento de estas películas, el Congreso autorizó a la NASA a buscar más objetos cercanos a la Tierra (NEOs) para monitorear mejor aquellos que se acercan a nuestro planeta. En 2013, un pequeño asteroide se separó sobre la remota ciudad de Cheliábinsk, Rusia, hiriendo a cientos de personas y causando daños a la propiedad. Este acontecimiento también estimuló la investigación y el interés en los objetos cercanos a la tierra.

NEO búsquedas continúan hoy en día. La NASA implementó una Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria en 2016 para coordinar mejor el trabajo de los funcionarios de la NASA, sus homólogos internacionales y los diversos telescopios que monitorean el cielo en busca de asteroides y cometas potencialmente peligrosos. Hasta la fecha, no hay evidencia definitiva de un objeto que golpee la Tierra y cause una catástrofe, pero los científicos siguen buscando, por si acaso.

El primer cometa conocido en órbita de Júpiter

Shoemaker-Levy 9 fue descubierto por primera vez en marzo de 1993 por tres veteranos descubridores de cometas: Eugene y Carolyn Shoemaker, y David Levy. El grupo había colaborado varias veces antes y descubrió varios cometas antes de éste, por lo que este cometa se llamó Shoemaker-Levy 9.

Una circular de Marzo de la Oficina Central de Telegramas Astronómicos de la Unión Astronómica Internacional contenía una referencia casual a la posición del cometa: «El cometa está ubicado a unos 4 grados de Júpiter, y el movimiento sugiere que puede estar cerca de la distancia de Júpiter.»

A medida que avanzaban los meses, estaba claro que el cometa estaba en realidad orbitando a Júpiter y no al sol. El astrónomo Steve Fentress sugirió que el cometa se separó el 7 de julio de 1992, cuando fue azotado por Júpiter aproximadamente a 74.600 millas (120.000 km) por encima de su atmósfera. (Las cuentas varían, con algunas fuentes diciendo que el cometa pasó tan cerca como 15,534 millas, o 25,000 km.)

Pero el cometa probablemente estuvo orbitando Júpiter durante décadas antes de eso, tal vez ya en 1966, cuando fue capturado por la gravedad masiva del planeta.

Más cálculos orbitales mostraron que el cometa se estrellaría contra Júpiter en julio de 1994. La nave espacial Galileo, programada para orbitar Júpiter, todavía estaba en ruta hacia el planeta en ese momento y no podría obtener una vista de cerca.

Observatorios de todo el mundo, sin embargo, se prepararon para dirigir su atención al planeta, esperando un espectáculo espectacular. El Telescopio Espacial Hubble en órbita también fue aprovechado para observar el encuentro.

«Para los expertos en cometas y especialistas planetarios de todo el mundo, este puede ser el evento más importante de sus carreras, debido a los descubrimientos que pueden hacer sobre la naturaleza de los cometas y la composición de la atmósfera y la magnetosfera de Júpiter», escribió la NASA antes del evento.

«Este conocimiento puede ayudarles a explicar eventos similares de alta energía en la Tierra.»

Ver los fuegos artificiales

Las colisiones terminaron siendo un espectáculo de varios días. Del 16 al 22 de julio de 1994, 21 fragmentos separados del cometa chocaron contra la atmósfera de Júpiter, dejando manchas atrás.

Aunque todas las colisiones tuvieron lugar en el lado de Júpiter que mira lejos de la Tierra, generalmente ocurrieron bastante cerca del «terminator» de la mañana, o la ubicación en Júpiter que se estaba moviendo poco a poco a la vista de la Tierra. Esto significaba que los telescopios vieron algunos sitios de impacto pocos minutos después del evento.

La superficie brillante de Júpiter estaba ahora salpicada de manchas desde donde el cometa se estrelló a través de la atmósfera. Los astrónomos utilizando el Hubble se sorprendieron al ver «que lleven azufre compuestos como el sulfuro de hidrógeno, así como el amoníaco, como resultado de la colisión.

Un mes después de la colisión, los sitios se desvanecieron notablemente, y los científicos del Hubble declararon que la atmósfera de Júpiter no tendría cambios permanentes debido a los impactos.

«Las observaciones ultravioleta del Hubble muestran el movimiento de partículas de desechos de impacto muy finas suspendidas en la atmósfera de Júpiter», agregó la NASA en un comunicado.

» Los escombros eventualmente se difundirán a altitudes más bajas. Esto proporciona la primera información obtenida sobre los patrones de viento a gran altitud de Júpiter.»

Efectos dominó

Las cicatrices de impacto desaparecieron hace muchos años, pero al menos un grupo de científicos ha detectado recientemente un cambio en el entorno de Júpiter debido a Shoemaker-Levy 9.

Cuando Galileo llegó a Júpiter, la nave espacial tomó imágenes de ondas en el anillo principal de Júpiter en 1996 y 2000. Además, todo el anillo se inclinó en 1994 aproximadamente 1,24 millas (dos kilómetros) después del impacto.

En 2011, casi dos décadas después del impacto, la nave espacial New Horizons con destino a Plutón todavía estaba detectando perturbaciones en el anillo, según un artículo de la revista Science. «Los impactos de los cometas o sus corrientes de polvo ocurren regularmente en los anillos planetarios, alterándolos de maneras que permanecen detectables décadas después», escribieron los investigadores en su resumen. El agua del impacto Shoemaker-Levy 9 todavía estaba en la atmósfera de Júpiter en 2013, según observaciones del observatorio espacial europeo Herschel.

Los astrónomos saben hoy en día que los impactos en Júpiter son bastante comunes. En las décadas posteriores a Shoemaker-Levy 9, la tecnología fotográfica mejoró enormemente y permitió a los aficionados tomar imágenes y videos regulares de Júpiter a alta resolución. (Los astrónomos profesionales están limitados por el tiempo y la financiación del telescopio, por lo que los aficionados proporcionan una fuente útil de información para observaciones planetarias.) Muchos aficionados fueron testigos de los impactos en los últimos años, incluso en 2009 ,2010 (dos veces), 2012 y 2016. También se informó de un destello de impacto en 2017, según Sky and Telescope.

Otro evento celestial provocó conversaciones de nuevo sobre objetos cercanos a la Tierra en 2013, cuando un asteroide explotó sobre Cheliábinsk, Rusia. El asteroide tenía aproximadamente 56 pies (17 metros) de diámetro y causó una explosión que se decía que era de 30 a 40 veces más fuerte que la bomba atómica lanzada sobre Hiroshima, Japón, durante la Segunda Guerra Mundial. El evento atrajo la atención internacional y la preocupación de científicos, el público y políticos.

Cambios de política

Los efectos políticos también se produjeron en las décadas posteriores a Shoemaker-Levy 9, ya que los políticos trataron de averiguar cuántos objetos extraterrestres grandes acechan cerca de la Tierra. En 1998, el Congreso ordenó que la NASA buscara al menos el 90 por ciento de los asteroides cercanos al planeta que tengan 0,62 millas (1 kilómetro) de diámetro. A partir de 2011, la NASA había encontrado más del 90 por ciento de los asteroides más grandes que acechaban cerca de la Tierra, anunció la agencia. Un estudio con el Explorador Infrarrojo de Campo Amplio sugirió que en realidad había menos asteroides al acecho cerca de nuestro planeta de lo que se temía.

«Los astrónomos estiman ahora que hay aproximadamente 19.500 asteroides cercanos a la Tierra de tamaño medio, no 35.000. Los científicos dicen que esta mejor comprensión de la población puede indicar que el peligro para la Tierra podría ser algo menor de lo que se pensaba anteriormente», escribió la NASA. «Sin embargo, la mayoría de estos asteroides de tamaño medio aún no se han descubierto.»

En 2005, los representantes refinaron la búsqueda para ordenar que para 2020, la NASA encuentre el 90 por ciento de OCT de 459 pies (140 metros) de ancho o más, un umbral considerado como una gran amenaza para la Tierra.

Ya en 2010, sin embargo, el Consejo Nacional de Investigación dijo que la búsqueda de la NASA no era lo suficientemente exhaustiva como para alcanzar ese objetivo a tiempo. Un informe de seguimiento de 2014 de la Oficina del Inspector General de la NASA confirmó eso.

«Incluso con un aumento de diez veces en el presupuesto del Programa de OCT en los últimos 5 años, de 4 4 millones en el año fiscal 2009 a 4 40 millones en el año fiscal 2014, la NASA estima que solo ha identificado alrededor del 10 por ciento de todos los asteroides de 140 metros o más», escribió la OIG en 2014. La Oficina del Inspector General recomendó que se agregara personal y un plan de gestión (que incluyera hitos, objetivos y estimaciones de costos y plazos) para mejorar.

En 2016, la NASA estableció una Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria que centraliza las búsquedas de objetos cercanos a la Tierra y coordina el esfuerzo de la NASA, los equipos de reconocimiento de telescopios que buscan objetos cercanos a la Tierra y otras agencias gubernamentales que tienen interés en la seguridad de la nación. La oficina tiene cuatro objetivos, en palabras de la NASA:

• Garantizar la detección temprana de objetos potencialmente peligrosos (PHOs): asteroides y cometas cuyas órbitas se prevé que los sitúen dentro de 0,05 unidades astronómicas de la Tierra; y de un tamaño lo suficientemente grande como para llegar a la superficie de la Tierra, es decir, más de aproximadamente 30 a 50 metros;
• Rastrear y caracterizar los sistemas de PHOs y emitir advertencias sobre posibles impactos;
• Proporcionar comunicaciones oportunas y precisas sobre los sistemas de PHOs; y
• Dirigir la coordinación de la planificación del Gobierno de los Estados Unidos para responder a una amenaza de impacto real.