¿Qué son los montes submarinos?

Los montes submarinos son montañas submarinas que se elevan a cientos o miles de pies del fondo marino. Generalmente son volcanes extintos que, mientras están activos, crean pilas de lava que a veces rompen la superficie del océano. De hecho, la montaña más alta de la Tierra es en realidad un monte submarino: Mauna Kea de Hawai, un volcán inactivo que mide más de 30,000 pies de altura medidos desde su base en el fondo marino a 18,000 pies por debajo de la superficie.

Los montes submarinos se encuentran comúnmente cerca de los límites de las placas tectónicas de la Tierra y de la placa media cerca de puntos calientes. En las crestas del océano medio, las placas se están separando y el magma se eleva para llenar los huecos. Cerca de las zonas de subducción, las placas chocan, forzando la corteza oceánica hacia el interior caliente de la Tierra, donde este material de la corteza se derrite, formando magma que se eleva flotando de regreso a la superficie y entra en erupción para crear volcanes y montes submarinos. Los montes submarinos también se crean en puntos calientes, zonas aisladas dentro de placas tectónicas donde penachos de magma se elevan a través de la corteza y entran en erupción en el fondo marino, a menudo creando cadenas de volcanes y montes submarinos, como las Islas Hawaianas.

Los científicos estiman que hay al menos 100.000 montes submarinos de más de 1.000 metros en todo el mundo. Estos proporcionan bases sólidas para que la vida de los fondos marinos se asiente y crezca. Además, los montes submarinos que se elevan al océano crean obstáculos que dan forma a las corrientes oceánicas y dirigen las aguas profundas y ricas en nutrientes hacia la superficie por los lados inclinados de los montes submarinos. Estos factores se combinan para hacer de los montes submarinos hábitats fértiles para diversas comunidades de vida marina, como esponjas, cangrejos, anémonas de mar, peces de importancia comercial y corales de aguas profundas. A diferencia de los corales de aguas poco profundas, que dependen de algas fotosintéticas y de la luz solar para crecer, los corales de aguas profundas obtienen energía del filtrado de material orgánico que cae de la superficie.

¿por Qué son importantes?

Aunque a menudo están ocultos bajo el océano (lo que a menudo los convierte en un peligro para la navegación, particularmente para los submarinos), los montes submarinos son, sin embargo, características geológicas ubicuas y fundamentales; estudiarlos nos da una idea de las fuerzas que han dado forma a la faz de nuestro planeta. Forjados y alterados por procesos volcánicos y tectónicos que están íntimamente vinculados a las profundidades de la tierra, también están siendo atacados por empresas mineras que esperan cosechar los minerales que a menudo se acumulan alrededor de los montes submarinos como resultado de la actividad hidrotermal.

Los montes submarinos también atraen una gran cantidad de vida marina y son zonas de pesca productivas para más de 80 especies comerciales en todo el mundo. Al mismo tiempo, la minería de coral y la pesca de arrastre, utilizando redes que rastrillan todo a su paso, han creado cicatrices indelebles en los ecosistemas de montes submarinos, espectacularmente diversos y abundantes. Los corales de aguas profundas que prosperan en los montes submarinos y alrededor de ellos albergan a más de 1.300 especies diferentes de animales; algunos son exclusivos de los propios montes submarinos y otros viven solo en una especie específica de coral. Hasta que fueron descubiertos en el año 2000, estos exuberantes e intrincados ecosistemas eran en gran parte desconocidos, y los científicos solo han comenzado a aprender sobre su importancia ecológica y su papel en la evolución de la vida en las profundidades.

En particular, los investigadores han estado investigando la interacción entre los montes submarinos y las corrientes oceánicas y el papel que esto puede desempeñar en la creación de «puntos críticos» biológicos aislados que actúan como lugares críticos para la formación de nuevas especies, el endemismo y la biodiversidad. Al mismo tiempo, su aislamiento también puede hacer que las comunidades de los montes submarinos sean especialmente sensibles a las perturbaciones humanas, como la pesca y la minería.

Los científicos también están investigando si los montes submarinos actúan como oasis o «escalones» para la vida en medio de extensiones áridas de fondo marino. En otras investigaciones se examinan cuestiones sobre cómo cambian las poblaciones de los montes submarinos en respuesta a los cambios en la circulación oceánica inducidos por el clima y si los hábitats perturbados por la actividad humana pueden recuperarse. Este conocimiento es fundamental para los encargados de formular políticas, a fin de que puedan tomar decisiones eficaces sobre la gestión y protección de este recurso diverso y valioso en todo nuestro océano profundo.