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Puede ser difícil de creer, pero hace solo un siglo, muchas personas consideraban que la tuberculosis era una enfermedad» romántica». Es, después de todo, la enfermedad que se llevó al poeta John Keats y a las hermanas Bronte; tocó el telón final de las vidas de Moliere, Voltaire y Chéjov. Los amantes de la música a menudo piensan en Frederic Chopin tratando de componer un nocturno mientras tose violentamente al teclado y los fanáticos de la ópera tararean las arias finales de La Traviata de Verdi y La Boheme de Puccini, ambas con heroínas golpeadas por la tuberculosis.

Los antiguos griegos tenían una palabra maravillosa para describir los estragos de la tuberculosis: phthisis (de la raíz phthoe), que describe un cuerpo vivo que se marchita con un calor intenso como si estuviera colocado en una llama. Hipócrates identificó la enfermedad como la causa más común de enfermedad de su época. Pensó que la enfermedad era hereditaria, pero Aristóteles argumentó que era contagiosa por naturaleza. Más tarde, los romanos aplicaron la palabra latina consumere, comer o devorar, a la enfermedad. Esta fue la razón por la que nuestros predecesores del siglo XIX a menudo se referían a la tuberculosis como consumo, que es precisamente lo que hace la infección sin control; consume lenta pero seguramente los pulmones y otros órganos con una energía apasionada e incisiva.

Tuberculosis, por supuesto, recibe su nombre de la palabra latina tuber, que es un término botánico para una estructura subterránea que consiste en un crecimiento sólido redondeado de un tallo de forma más o menos redondeada que tiene ojos, o brotes, de los que pueden surgir nuevas plantas. El ejemplo más familiar es la patata. El tubérculo es un diminutivo de tubérculo y proviene del latín, tuberculum, o una pequeña hinchazón. Al realizar autopsias de pacientes con tuberculosis, los médicos describieron hinchazones pequeños, redondos, firmes y blancos en la superficie o dentro de un órgano, más típicamente los pulmones. Debido al color de estos tubérculos, la enfermedad se conoce comúnmente como la «Plaga Blanca».»

Tuberculosis, entonces, es una combinación de la palabra tubérculo y el sufijo griego-osis, que significa una condición, acción o proceso anormal o enfermo. La palabra apareció por primera vez en inglés en un libro de texto de 1860, The Signs and Diseases of Pregnancy, del Dr. Thomas Hawkes Tanner, obstetra del King’s College Hospital de Londres. Aunque los patólogos usaron con frecuencia el término a finales del siglo XIX, no reemplazó completamente el «consumo» hasta mucho después de que Robert Koch descubriera el microbio causante, Mycobacterium tuberculosis, en 1882, y el descubrimiento de los rayos X de Wilhelm Roentgen en 1895, que permitió a los médicos diagnosticar y rastrear la progresión de la enfermedad.

Apenas una entidad anticuada, la tuberculosis sigue siendo una de las principales causas de muerte en el mundo de hoy. Un tercio de la población mundial se infecta con el microbio y cada año 8.000.000 de personas contraen tuberculosis y 2.000.000 mueren a causa de ella. Aunque existen excelentes antibióticos que pueden tratar y curar esta enfermedad, no todas las personas en el mundo tienen acceso a estos medicamentos. Un tratamiento más aterrador e inadecuado ha dado lugar a cepas de tuberculosis resistentes a los antibióticos que amenazan con arrastrarnos de vuelta al siglo XIX, cuando la «Plaga Blanca» reinaba como el «Capitán de los Hombres de la Muerte».»