Un extraño vórtice en forma de hexágono se ha formado sobre el polo norte de Saturno a medida que el hemisferio norte del planeta entra en verano, revelaron datos de la misión internacional Cassini-Huygens. El inusual vórtice está circulando cientos de kilómetros por encima de las nubes en la capa estratosférica de la atmósfera del planeta anillado, informó un nuevo estudio.

Este cálido vórtice polar se asemeja a otra formación hexagonal previamente descubierta, también ubicada en el polo norte de Saturno, pero más baja en la atmósfera. Pero cómo y si estos extraños hexágonos de baja y alta altitud están relacionados sigue siendo un misterio para los científicos.

«O bien un hexágono ha surgido de forma espontánea e idéntica a dos altitudes diferentes, una más baja en las nubes y otra más alta en la estratosfera, o el hexágono es de hecho una estructura imponente que abarca un rango vertical de varios cientos de kilómetros», dijo Leigh Fletcher, autor principal del estudio y científico planetario de la Universidad de Leicester en Inglaterra, en un comunicado.

La nave espacial Cassini de la NASA llegó al sistema Saturno en 2004, cuando era verano en el hemisferio sur del planeta e invierno en el hemisferio norte. En ese momento, la nave espacial documentó un vórtice circular, cálido y de gran altitud en el polo sur de Saturno, pero nada en el polo norte.

Antes de Cassini, la nave espacial Voyager de la NASA había revelado un hexágono del polo norte de menor altitud en la década de 1980. Ese hexágono es una onda de larga duración que se cree que está relacionada con la rotación de Saturno, similar a la forma en que la rotación de la Tierra influye en la Corriente en Chorro Polar.

La nave espacial Cassini echó un vistazo más de cerca a esta formación hexagonal de baja altitud previamente descubierta con varios instrumentos, incluido el Espectrómetro Infrarrojo Compuesto (CIRS), un dispositivo que mide la temperatura y la composición de los objetos capturando luz infrarroja, según la NASA.

Pero debido a que era invierno en el hemisferio norte de Saturno en ese momento, las temperaturas en la estratosfera por encima del polo norte estaban alrededor de menos 252 grados Fahrenheit (menos 158 grados Celsius), demasiado frío para observaciones CIRS confiables. Las temperaturas extremas significaron que Cassini tuvo que esperar el verano, y como resultado, las regiones de gran altitud del polo norte de Saturno quedaron inexploradas durante años.

«Un año saturno abarca aproximadamente 30 años Terrestres, por lo que los inviernos son largos», dijo en el comunicado Sandrine Guerlet, coautora del estudio e investigadora planetaria de la Biblioteca de Meteorología Dinámica de Francia. «Saturno solo comenzó a emerger de las profundidades del invierno del norte en 2009 y gradualmente se calentó a medida que el hemisferio norte se acercaba al verano», explicó Guerlet.

Años más tarde, a medida que las temperaturas en el hemisferio norte de Saturno aumentaban gradualmente, los CIRS de Cassini descubrieron el extraño vórtice polar muy por encima del polo norte. «A medida que el vórtice polar se hacía más y más visible, notamos que tenía bordes hexagonales», dijo Guerlet.

Cassini capturó imágenes de un vórtice hexagonal de baja y alta altitud solo en el polo norte de Saturno, mientras que el vórtice descubierto años antes en el polo sur de Saturno era circular. Esta discrepancia entre los polos de Saturno llevó a los investigadores a sospechar que probablemente hay diferentes procesos en funcionamiento en los dos polos del planeta. Los diferentes vórtices sugieren que los polos son asimétricos o que el vórtice del polo norte todavía se estaba desarrollando y continuó desarrollándose después de la desaparición de Cassini en septiembre. 2017, dijo Fletcher.

Es poco probable que el nuevo vórtice descrito surja de una sola columna hexagonal gigante de nubes sobre el polo norte de Saturno, porque los vientos del planeta cambian drásticamente con la altitud. Y Fletcher y sus colegas pensaron anteriormente que las ondas, como las del hexágono del polo norte descubierto anteriormente, no podían propagarse hacia arriba, por lo que permanecerían atrapadas en las nubes.

Pero Saturno presenta una anomalía potencial en el comportamiento de las ondas.

«Una forma en que la ‘información’ de las ondas puede filtrarse hacia arriba es a través de un proceso llamado evanescencia, donde la fuerza de una onda decae con la altura, pero es lo suficientemente fuerte como para persistir en la estratosfera», dijo Fletcher.

Desentrañar el misterio de cómo se formó el vórtice hexagonal de gran altitud de Saturno puede ayudar a los científicos a aprender más sobre los efectos atmosféricos, como cómo los eventos más bajos en una atmósfera afectan el medio ambiente a altitudes más altas.

«Simplemente necesitamos saber más», dijo Fletcher.

El equipo publicó sus resultados el lunes (Sept. 3) en la revista Nature Communications.

Artículo original sobre Ciencia en vivo.