unitățile metrice au fost definite într-un mod elegant, spre deosebire de orice unități tradiționale de măsură. Pământul însuși a fost selectat ca baston de măsurare. Contorul a fost definit ca fiind o zece milioane din Distanța de la ecuator la Polul Nord. Litrul trebuia să fie volumul unui decimetru cub, iar kilogramul trebuia să fie masa unui litru de apă pură. Nu s-a dovedit chiar așa, deoarece metodele științifice ale vremii nu erau destul de în măsură să măsoare cu precizie aceste cantități, dar unitățile metrice reale se apropie foarte mult de proiectare.sistemul metric a fost propus pentru prima dată în 1791. A fost adoptat de Adunarea revoluționară franceză în 1795, iar primele standarde metrice (o bară de metru standard și o bară de kilogram) au fost adoptate în 1799. La început a existat o rezistență considerabilă la sistem, iar utilizarea acestuia nu a fost obligatorie în Franța până în 1837. Primele țări care au solicitat efectiv utilizarea sistemului metric au fost Belgia, Olanda și Luxemburg, în 1820.în jurul anului 1850 a început o mișcare puternică în rândul oamenilor de știință, inginerilor și oamenilor de afaceri în favoarea unui sistem internațional de greutăți și măsuri. Revoluția științifică și tehnică era în plină desfășurare și se dezvolta o economie globală. Nevoia de uniformitate în măsurare devenea evidentă. În plus, sistemul metric a fost singura alegere reală disponibilă. Singurul concurent posibil, sistemul Imperial britanic, era atât de strâns legat de Imperiul Britanic, încât nici măcar nu era acceptabil pentru americani, cu atât mai puțin pentru vorbitorii non-englezi.

între 1850 și 1900 sistemul metric a făcut progrese rapide. A fost adoptat în toată Europa continentală, în America Latină și în multe țări din alte părți. A devenit ferm stabilit ca o parte cheie a limbajului științei.