un sistem în care doar două partide au posibilitatea de a câștiga alegeri se numește sistem cu două partide. Un sistem în care doar trei partide au o posibilitate realistă de a câștiga alegeri sau de a forma o coaliție este uneori numit „sistem terț”. Dar, în unele cazuri, sistemul este numit „sistem terț blocat”, atunci când există trei partide și toate cele trei partide câștigă un număr mare de voturi, dar numai două au șansa de a câștiga alegerile. De obicei, acest lucru se datorează faptului că sistemul electoral penalizează terțul, de exemplu, ca în Politica Canadiană sau britanică. În alegerile din Marea Britanie din 2010, Liberal-democrații au câștigat 23% din totalul voturilor, dar au câștigat mai puțin de 10% din locuri din cauza sistemului electoral primul trecut. În ciuda acestui fapt, au avut încă suficiente locuri (și suficient sprijin public) pentru a forma coaliții cu unul dintre cele două partide majore sau pentru a încheia acorduri pentru a-și câștiga sprijinul. Un exemplu este coaliția conservator-Liberal-democrată formată după alegerile generale din 2010. Un altul este Pactul Lib-Lab în timpul Primului Ministru James Callaghanguvernul Laburist minoritar; când laburiștii și-au pierdut majoritatea cu trei locuri în 1977, Pactul a rămas fără o coaliție completă. În Canada, există trei partide politice federale majore: Partidul Conservator din Canada, Partidul Liberal din Canada, si Noul Partid Democrat. Cu toate acestea, în istoria canadiană recentă, liberalii și conservatorii (și statele lor) au fost singurele două partide care au ales un prim-ministru în Canada, Noul Partid Democrat, Blocul Quebecois și Partidul Verde câștigând adesea locuri în Camera Comunelor. Principala excepție a fost alegerile canadiene din 2011, când noii democrați erau opoziția oficială, iar Partidul Liberal a fost redus la statutul de terț.spre deosebire de un sistem cu un singur partid (sau un sistem cu două partide), un sistem multipartit încurajează circumscripția generală să formeze mai multe grupuri distincte, recunoscute oficial, numite în general partide politice. Fiecare partid concurează pentru voturile alegătorilor autorizați (cei cărora li se permite să voteze). Un sistem multipartit împiedică conducerea unui singur partid să controleze o singură cameră legislativă fără contestații.

dacă guvernul include un congres sau un parlament ales, partidele pot împărți puterea în funcție de reprezentarea proporțională sau de sistemul primului trecut. În reprezentare proporțională, fiecare partid câștigă un număr de locuri proporțional cu numărul de voturi pe care le primește. În Primul-Trecut-post, electoratul este împărțit în mai multe districte, fiecare dintre acestea selectând o persoană pentru a ocupa un loc printr-o multitudine de voturi. Primul-Trecut-post nu conduce la o proliferare a partidelor și gravitează în mod natural către un sistem cu două partide, în care doar două partide au șanse reale de a-și alege candidații la funcție. Această gravitație este cunoscută sub numele de legea lui Duverger. Reprezentarea proporțională, pe de altă parte, nu are această tendință și permite apariția mai multor partide majore. Dar, guvernele recente de coaliție, cum ar fi cel din Marea Britanie, reprezintă sisteme cu două partide, mai degrabă decât sisteme cu mai multe partide. Acest lucru este indiferent de numărul de partide din guvern.

un sistem cu două partide cere alegătorilor să se alinieze în blocuri mari, uneori atât de mari încât nu pot conveni asupra unor principii generale. Unele teorii susțin că acest lucru permite centriștilor să obțină controlul. Pe de altă parte, dacă există mai multe partide majore, fiecare cu mai puțin de o majoritate a voturilor, partidele sunt puternic motivate să lucreze împreună pentru a forma guverne de lucru. Acest lucru promovează, de asemenea, centrismul, precum și promovarea abilităților de construire a Coaliției, descurajând în același timp polarizarea.