într-o zi de martie din 1907, un bărbat a apărut la Park Avenue brownstone unde Mary Mallon, în vârstă de 37 de ani, lucra ca bucătar. El a cerut un pic de sânge, urină și fecale. „Nu i-a luat mult timp Mariei să reacționeze la această sugestie”, a scris mai târziu bărbatul despre întâlnire. „A apucat o furculiță de sculptură și a avansat în direcția mea.”

omul cu cererea ciudată a fost George Soper, un inginer sanitar care investighează un focar de tifoid la o casă din Oyster Bay, Long Island, unde lucrase Mallon. Soper credea că Mallon era un purtător sănătos al bolii, o idee relativ nouă la acea vreme. Mai târziu, s-a întors și, după ce a evitat autoritățile timp de cinci ore, Mallon a fost trădat de o bucată de rochie, prinsă în ușa ascunzătorii ei.

când a fost depistată pozitiv cu bacterii tifoide, Departamentul de sănătate a mutat-o cu forța pe insula North Brother, un punct de pământ din East River, chiar lângă Bronx, care adăpostea o unitate de carantină. A fost eliberată în 1910, după ce a jurat că nu va mai găti profesional. Cinci ani mai târziu, a fost găsită lucrând în bucătăria unui spital unde se desfășura un focar de tifoid. Luna aceasta marchează 100 de ani de când tifoidul Mary a fost reținut pentru a doua și ultima oară, trăind următorii 23 de ani—tot restul vieții—sub carantină.

Legenda lui Mallon a crescut aproape imediat. O ilustrație de ziar în timpul primei sale închisori a transmis fascinația morbidă a publicului pentru ea: o femeie apronată aruncă ocazional cranii umane în miniatură într-o tigaie, ca ouăle. Astăzi, numele „Maria tifoidă” reprezintă oricine răspândește în mod rău boala sau răul. Există chiar și un ticălos de benzi desenate Marvel numit după ea: o asasină Feminină cu un temperament vicios.

dar povestea reală este mai complicată decât caricatura. Istorici precum Judith Walzer Leavitt, autoarea cărții Maria tifoidă: Captiv pentru sănătatea publică, subliniază că, până la a doua închisoare, Mallon era departe de singurul transportator cunoscut. Au fost mii în toată țara și sute în New York, iar astăzi știm că a fi purtător al bolii nu este atât de neobișnuit: până la 6% dintre persoanele care au avut tifoid, care este încă comun în lumea în curs de dezvoltare, îl pot răspândi mult timp după ce și-au revenit, chiar dacă au prezentat puține sau deloc simptome, spune Denise Monack, microbiolog la Stanford. Monack a arătat că mutațiile genetice ar putea permite bacteriilor să urce neobservate în celulele imune, unde își ocupă reședința pe termen lung.

deci, de ce a fost Mallon singur printre transportatori închiși pe viață? „Aceasta este întrebarea de un milion de dolari la care nimeni nu poate răspunde”, spune James Colgrove, profesor de științe sociomedicale la Columbia. Ar fi putut fi pentru că era femeie, Irlandeză, necooperantă și fără familie. Astăzi cazul lui Mallon este arhetipal în literatura de Bioetică, în timp ce savanții dezbat când guvernul este justificat să priveze pe cineva de libertatea ei pentru un bine perceput mai mare—o problemă cu rezonanță publică reînnoită atunci când lucrătorii din domeniul sănătății care se întorc din Africa de Vest devastată de Ebola sunt în carantină împotriva voinței lor. Dar cazul lui Mallon rezistă și ca simbol al unui moment de tranziție, înainte de antibiotice, când microbii se dezvăluiau pentru prima dată științei. Nici Mallon, nici publicul nu au înțeles de ce a fost acuzată, ceea ce trebuie să se fi simțit ca ceva asemănător crimei de gândire.Mallon a murit în 1938, după mai bine de două decenii petrecute pe insula fratelui de Nord. Nu și-a pierdut niciodată sentimentul de persecuție pe care l-a arătat într-o scrisoare din 1909 către un avocat, simțindu-se „un spectacol peep pentru fiecare corp.”Personalul medical și Rezidenții, a scris ea, ar vedea-o și ar spune: „Iată-o, femeia răpită.”