Mary D. Salter s-a născut în Glendale, Ohio, în decembrie. 1, 1913 și și-a petrecut cea mai mare parte a copilăriei în Toronto. A obținut diploma de licență în 1935, masteratul în 1936 și doctoratul în 1939, toate de la Universitatea din Toronto. Apoi a fost lector în departamentul de Psihologie al Universității până în 1942, când a fost comandată în Corpul Armatei femeilor canadiene, obținând gradul de maior. S-a întors la universitate ca profesor asistent în 1946.în 1950 s-a căsătorit cu Leonard Ainsworth, student la psihologie. La scurt timp după căsătorie s-a mutat la Londra, unde a început un parteneriat pe tot parcursul vieții cu Dr.Bowlby, care investiga impactul asupra copiilor instituționalizați al separării prelungite de mamele lor în copilăria timpurie. Dr. Ainsworth s-a mutat ulterior la Kampala, Uganda, unde a efectuat unul dintre primele studii privind interacțiunea mamă-copil în primul an de viață.în 1955 s-a mutat la Baltimore, unde s-a alăturat Facultății Universității Johns Hopkins. A devenit profesor titular acolo în 1963, la un an după ce și-a început studiul atașamentului copil-mamă. În cadrul studiului, ea și cercetătorii ei au efectuat vizite la domiciliu de patru ore la fiecare trei săptămâni timp de un an cu 26 de mame și copiii lor. A fost nevoie de patru ani pentru a colecta datele și 10 ani pentru a le analiza.”adâncimea nu a fost niciodată egalată”, a spus Dr.Cassidy. „Nimeni nu a făcut-o la fel de intens.”

în 1974 Dr.Ainsworth, care a divorțat de soțul ei în 1960, s-a mutat la Charlottesville, casa Universității din Virginia, unde a fost profesor din 1975 până în 1984. S-a retras ca profesor emerit în 1984 și a rămas activă profesional până în 1992.

a scris mai multe cărți și multe lucrări academice și a fost membru al Centrului pentru Studii Avansate în științele comportamentale de la Stanford în 1966 și 1967. De asemenea, a primit mai multe premii de la organizații profesionale. Anul trecut a primit Premiul pentru medalia de aur pentru realizarea vieții în știința psihologiei de la American Psychological Foundation.ea este supraviețuită de o soră, Dorothy Sloan din Vancouver, British Columbia.