un lanț alimentar este o rețea liniară de legături într-o rețea alimentară pornind de la organisme producătoare (cum ar fi iarba sau copacii care folosesc radiațiile de la soare pentru a-și face hrana) și se termină la speciile de prădători de vârf (cum ar fi urșii grizzly sau balenele ucigașe), detritivori (cum ar fi râme sau păduchi de lemn) sau specii de descompunere (cum ar fi ciuperci sau bacterii). Un lanț alimentar arată, de asemenea, modul în care organismele sunt legate între ele prin alimentele pe care le consumă. Fiecare nivel al unui lanț alimentar reprezintă un nivel trofic diferit. Un lanț alimentar diferă de o rețea alimentară, deoarece rețeaua complexă de relații de hrănire a diferitelor animale este agregată, iar lanțul urmează doar o cale directă, liniară a unui animal la un moment dat. Interconexiunile naturale dintre lanțurile alimentare îl fac o rețea alimentară.

lanțul alimentar într-un lac suedez. Osprey se hrănește cu știucă nordică, care la rândul său se hrănește cu biban care mănâncă sumbru

o metrică comună utilizată pentru cuantificarea structurii trofice a pânzei alimentare este lungimea lanțului alimentar. În forma sa cea mai simplă, lungimea unui lanț este numărul de legături dintre un consumator trofic și baza webului. Lungimea medie a lanțului unei întregi rețele este media aritmetică a lungimilor tuturor lanțurilor din rețeaua alimentară. Lanțul alimentar este o diagramă a sursei de energie. Lanțul alimentar începe cu un producător, care este mâncat de un consumator primar. Consumatorul primar poate fi consumat de un consumator secundar, care la rândul său poate fi consumat de un consumator terțiar. De exemplu, un lanț alimentar ar putea începe cu o plantă verde ca producător, care este mâncată de un melc, consumatorul principal. Melcul ar putea fi apoi prada unui consumator secundar, cum ar fi o broască, care în sine poate fi mâncată de un consumator terțiar, cum ar fi un șarpe.

lanțurile alimentare sunt foarte importante pentru supraviețuirea majorității speciilor. Când un singur element este îndepărtat din lanțul alimentar, acesta poate duce la dispariția unei specii în unele cazuri. Fundația lanțului alimentar este formată din producători primari. Producătorii primari, sau autotrofii, pot folosi fie energia solară, fie energia chimică pentru a crea compuși organici complexi, în timp ce speciile la niveluri trofice superioare nu pot și, prin urmare, trebuie să consume producători sau alte forme de viață care în sine consumă producători. Deoarece lumina soarelui este necesară pentru fotosinteză, cea mai mare parte a vieții nu ar putea exista dacă soarele ar dispărea. Chiar și așa, s-a descoperit recent că există unele forme de viață, chemotrofe, care par să-și câștige toată energia metabolică din chemozite conduse de orificii hidrotermale, arătând astfel că unele forme de viață nu pot necesita energie solară pentru a prospera.

Descompunătorii, care se hrănesc cu animale moarte, descompun compușii organici în substanțe nutritive simple care sunt returnate în sol. Acestea sunt substanțele nutritive simple de care plantele au nevoie pentru a crea compuși organici. Se estimează că există mai mult de 100.000 de descompunători diferiți.

multe pânze alimentare au o specie cheie. O specie cheie este o specie care are un impact mare asupra mediului înconjurător și poate afecta direct lanțul alimentar. Dacă această specie cheie moare, poate dezechilibra întregul lanț alimentar. Speciile Keystone împiedică erbivorele să epuizeze toate frunzele din mediul lor și să prevină o dispariție în masă.

lanțurile alimentare au fost introduse pentru prima dată de omul de știință și filosof Arab Al-Jahiz în secolul al 10-lea și mai târziu popularizate într-o carte publicată în 1927 de Charles Elton, care a introdus și conceptul de rețea alimentară.