Artur Korneyev, director adjunct al Shelter Object, vizualizarea „Elefanți Picior” fluxul de lavă la Cernobîl, 1996. (Foto: Departamentul Energiei al SUA)

la prima vedere, este greu de știut ce se întâmplă în această imagine. O ciupercă uriașă pare să fi încolțit într-o fabrică, unde bărbații fantomatici din hardhats par să lucreze.

dar nu e ceva incontestabil straniu despre scena, pentru un motiv bun. Vă uitați la cea mai mare aglomerare a uneia dintre cele mai toxice substanțe create vreodată: corium.

în zilele și săptămânile de după dezastrul nuclear de la Cernobîl de la sfârșitul lunii aprilie 1986, pur și simplu fiind în aceeași cameră cu această grămadă de material radioactiv—cunoscut sub numele de piciorul elefantului—te-ar fi ucis în câteva minute. Chiar și un deceniu mai târziu, când a fost făcută această imagine, radiația a făcut probabil ca filmul să se dezvolte ciudat, creând calitatea granulară a fotografiei. Omul din această fotografie, Artur Korneyev, a vizitat probabil această zonă mai mult decât oricine altcineva și, făcând acest lucru, a fost expus la mai multe radiații decât aproape oricine din istorie.

remarcabil, el este, probabil, încă în viață. Povestea despre cum Statele Unite au pus mâna pe această fotografie singulară a unui om în prezența acestui material incredibil de toxic este ea însăși plină de mister—aproape la fel de mult ca și motivul pentru care cineva ar lua ceea ce este în esență un selfie cu o bucată de lavă radiată topită.

această imagine a venit pentru prima dată în America la sfârșitul anilor 1990, după ce noul guvern ucrainean independent a preluat Centrala și a înființat Centrul Chornobyl pentru Securitate Nucleară, deșeuri Radioactive și Radioecologie (ortografia se schimbă adesea pe măsură ce cuvintele Merg din rusă în engleză). La scurt timp, centrul a invitat alte guverne să colaboreze la proiecte de securitate nucleară. Departamentul de energie al SUA a apelat la laboratoarele naționale Pacific Northwest (PNNL)—un centru științific plin de viață din Richland, Washington-pentru a ajuta.

la acea vreme, Tim Ledbetter era un angajat relativ nou în departamentul IT al PNNL și a fost însărcinat cu crearea unei biblioteci foto digitale pe care proiectul internațional de Securitate Nucleară al DOE ar putea să o folosească pentru a-și arăta activitatea publicului American (sau, cel puțin, micului fir al populației care era online pe atunci). El i-a pus pe membrii proiectului să facă fotografii în timp ce se aflau în Ucraina, a angajat un fotograf independent pentru a face alte fotografii și a solicitat imagini de la colegii ucraineni de la Centrul Chornobyl. Amestecate cu sute de imagini cu strângeri de mână birocratice incomode și oameni în halate de laborator, totuși, sunt aproximativ o duzină de fotografii din ruinele din interiorul unității 4, Unde cu 10 ani înainte, pe 26 aprilie 1986, un reactor a explodat în timpul unui test al sistemului turbină-generator al uzinei.pe măsură ce penele radioactive s-au ridicat deasupra plantei, otrăvind zona, tijele s-au lichefiat dedesubt, topindu-se prin vasul reactorului pentru a forma o substanță numită corium, poate cea mai toxică substanță de pe Pământ.

Corium curge ca lava prin reactor. Supapa a fost făcută pentru ca aburul să se deplaseze. (Foto: Biblioteca PNNL)

Corium a fost creat în afara laboratorului de cel puțin cinci ori, potrivit lui Mitchell Farmer, inginer nuclear senior la Laboratorul Național Argonne, un alt departament al Centrului energetic din afara Chicago. Corium s-a format o dată la reactorul Three Mile Island din Pennsylvania în 1979, o dată la Cernobîl și de trei ori separate în timpul Fukushima Daiichi colaps în Japonia în 2011. Farmer creează versiuni modificate de corium în laborator pentru a înțelege mai bine cum să atenueze accidentele în viitor. Cercetările asupra substanței au constatat, de exemplu, că deversarea apei pe ea după ce se formează, de fapt, oprește unele produse de fisiune să se descompună și să producă izotopi mai periculoși.

dintre cele cinci creații corium, doar Cernobîlul a scăpat de izolare. Fără apă pentru a răci masa, nămolul radioactiv s-a deplasat prin unitate pe parcursul unei săptămâni după topire, luând beton topit și nisip pentru a merge împreună cu moleculele de uraniu (combustibil) și zirconiu (placare). Această lavă otrăvitoare curgea în jos, în cele din urmă arzând prin podeaua clădirii. Când inspectorii nucleari au accesat în cele din urmă zona la câteva luni după explozia inițială, au descoperit că 11 tone din ea s-au așezat într-o masă gri de trei metri lățime la colțul unui coridor de distribuție a aburului de dedesubt. Acest lucru, au numit piciorul elefantului. De-a lungul anilor, piciorul elefantului s-a răcit și s-a crăpat. Chiar și astăzi, deși, este încă estimat a fi ușor peste temperatura ambiantă ca materialul radioactiv se descompune.

Ledbetter nu – și poate aminti exact de unde a obținut aceste imagini. El a compilat biblioteca în urmă cu aproape 20 de ani, iar site-ul web pe care au fost găzduite este în formă brută; au rămas doar miniaturi ale imaginilor. (Ledbetter, care încă lucrează la PNNL, a fost surprins să afle că oricare dintre site-uri era încă accesibil publicului.) Dar este sigur că nu a angajat pe cineva să facă fotografii piciorului elefantului, așa că probabil au fost trimise de un coleg ucrainean.

în 2013, Kyle Hill a dat peste imagine, care a fost distribuită de mai multe ori pe internet în anii următori, în timp ce scria o piesă despre piciorul elefantului pentru revista Nautilus și a urmărit-o înapoi la vechiul site PNNL. Urmând exemplul său, m-am întors acolo pentru a căuta mai multe detalii. După o mică săpătură prin codificarea CSS a site-ului, am reușit să localizez o legendă de mult pierdută pentru imagine: „Artur Korneev, director adjunct al obiectului Shelter, vizionând fluxul de lavă „picior de elefanți”, Chornobyl NPP. Fotograf: Necunoscut. Toamna 1996.”Ledbetter a confirmat că legenda se potrivește cu fotografia.

Korneev se dovedește a fi o ortografie alternativă pentru Korneyev. Artur Korneyev este un Inspector nuclear kazah cu umor negru care a lucrat pentru a educa oamenii despre—și a proteja oamenii de—piciorul elefantului de când a fost creat pentru prima dată de explozia de la centrala nucleară de la Cernobîl în 1986. Ultima dată când un reporter a vorbit cu el, din câte îmi dau seama, a fost în 2014, când reporterul de știință din New York Times, Henry Fountain, l-a intervievat în Slavutich, Ucraina, un oraș construit special pentru a găzdui personalul evacuat de la Cernobîl.

o imagine mărită a lui Korneyev

nu am reușit să-l localizez pe Korneyev pentru un interviu, dar este posibil să punem împreună indicii încorporate în fotografii pentru a explica imaginea. M-am uitat prin toate celelalte legende ale fotografiilor Fotografii similare ale miezului distrus și toate au fost făcute de Korneyev, deci este probabil ca această fotografie să fie un selfie temporizat de școală veche. Viteza obturatorului a fost probabil puțin mai lentă decât pentru celelalte fotografii pentru ca el să intre în poziție, ceea ce explică de ce pare să se miște și de ce strălucirea lanternei sale arată ca un fulger. Graininess de fotografie, deși, este probabil din cauza radiațiilor.

pentru Korneyev, această călătorie a fost doar una dintre sutele de misiuni periculoase pe care le-a dus în miez de când a ajuns la fața locului în zilele următoare exploziei inițiale. Sarcina sa inițială a fost să localizeze depozitele de combustibil și să ajute la determinarea nivelului lor de radiații. (Piciorul elefantului a emis inițial mai mult de 10.000 de roentgeni pe oră, ceea ce ar ucide o persoană la trei metri de ea în mai puțin de două minute.) La scurt timp după aceea, a început să conducă eforturile de curățare, uneori chiar lovind bucăți de combustibil solid din drum. Peste 30 de muncitori au murit din cauza sindromului de radiații Acute în timpul exploziei și asigurarea curățării. În ciuda cantității incredibile de expunere, Korneyev a continuat să se întoarcă în interiorul sarcofagului de beton construit în grabă, adesea cu jurnaliști în remorcă pentru a documenta pericolele.

în 2001, a adus un reporter de la Associated Press înapoi în miez, unde radiația măsura încă 800 de roentgeni pe oră. În 2009, Marcel Theroux, celebrul romancier (și fiul scriitorului Paul Theroux și vărul actorului Justin Theroux) a scris un articol pentru Travel + Leisure despre călătoria sa la sarcofag și ghidul nebun, fără mască, care a batjocorit anxietatea lui Theroux ca fiind „pur psihologică.”În timp ce Theroux se referă la el ca Viktor Korneyev, este probabil ca omul să fie Artur, deoarece a făcut aceeași glumă întunecată pe care a făcut-o câțiva ani mai târziu într-un articol din New York Times.

starea lui actuală este tulbure. Când Times prins la Korneyev un an și jumătate în urmă, el a fost de ajutor pentru a planifica construirea unui $1.5 miliarde de arc care, când va fi terminat în 2017, va acoperi sarcofagul în descompunere și va împiedica scăparea izotopilor din aer. La mijlocul anilor ‘ 60, era bolnav, cu cataractă și i s-a interzis să reintre în sarcofag după ani de iradiere.simțul umorului lui Korneyev a rămas intact. Părea să nu aibă regrete cu privire la munca sa de-o viață. „Radiația Sovietică”, a glumit el, ” este cea mai bună radiație din lume.”