în antichitate, toți oamenii erau inegali. Cetățenia era un privilegiu; magistraturile erau de obicei rezervate bărbaților; nu tuturor li se permitea să servească în armată; dreptul la căsătorie era restricționat; nu tuturor li se permitea să dețină terenuri; anumite profesii erau considerate vulgare; și aproape fiecare societate avea cel puțin o clasă de oameni care nu erau stăpânii lor. Nu erau liberi. Ideea că toți membrii societății sunt egali pentru lege, au drepturi identice și sunt liberi, pur și simplu nu exista.

societatea spartană nu a făcut excepție de la această regulă. Ca și alte orașe din Grecia antică, toți oamenii aparțineau unor grupuri diferite și exista o clasă de muncitori neliberi, helotii. De obicei, erau țărani, dar uneori se găsesc în alte sectoare ale societății spartane (ca servitori acasă, paznici și miri) și, deși se credea că sunt etnici diferiți de elita spartană, puteau fi emancipați și intra în lumea celor născuți liberi.

nimic din toate acestea nu este unic, iar autorilor antici și moderni le-a fost foarte dificil să definească helotismul, deoarece nu a fost considerat un tip obișnuit de muncă neliber. Spre deosebire de sclavii din Atena, heloții aveau familii și comunități proprii și nu erau proprietate privată. Prin urmare, Pausanias îi numește „sclavi ai commonwealth-ului”. Strabon din Amasia spune că erau” un fel de sclavi publici”, iar alți autori spun că erau o categorie între sclavi și oameni liberi. Poate că cea mai bună abordare este de a lăsa frumusețile pentru ceea ce sunt și de a defini pur și simplu heloții ca o clasă de muncitori neliberi.

probabil, helotismul este o categorie foarte veche; poate fi chiar o supraviețuire din vremurile miceniene. S-a presupus că atunci când dorienii au cucerit Laconia (sud-estul Peloponezului), au redus populația nativă la statutul de heloți. Un argument pentru această teorie este că cuvântul Heil inktes poate fi legat de un verb care înseamnă „captură”. Pe de altă parte, invazia Doriană este slab înțeleasă și poate că nu este înțelept să folosim un fenomen prost înțeles pentru a explica un alt fenomen prost înțeles.oricare ar fi originile helotismului și relația sa cu sclavia, este destul de sigur că atunci când spartanii au cucerit Messenia în sud-vestul Peloponezului (probabil în secolul al VIII-lea sau al VII-lea), populația nativă a devenit heloți. Ei au fost forțați să lucreze pe teren și au trebuit să dea fructele spartanilor. Cu toate acestea, comunitățile lor au fost lăsate intacte și li s-a permis să aibă propriile ceremonii religioase. Aveau încă o identitate de Messenieni, trebuie să se fi definit ca o clasă reprimată și sperau să se elibereze. Scriind mult mai târziu, Xenophon a declarat că heloții își vor mânca cu bucurie stăpânii cruzi și au fost înregistrate mai multe revolte ale Eloților Messenieni.

de fapt, crearea unui număr mare de heloți în Messenia a provocat mari probleme și a dus la introducerea unei discipline militare stricte în rândul spartanilor, care au devenit o clasă militară specializată. Ei trebuiau să fie permanent în gardă și, prin urmare, nu este surprinzător faptul că magistrații lor (Eforii) au declarat război Messenienilor în fiecare an. Dacă un membru al elitei spartane s-a întâmplat să omoare un helot, nu a fost considerat crimă, ci un act de război. Alte acte de violență și teroare sunt înregistrate și se pare că societatea spartană în ansamblu a suferit de o teamă permanentă de o rebeliune helot. Probabil, heloții și-au depășit numărul stăpânilor cu aproximativ șapte la unu.

pe de altă parte, a existat, de asemenea, o politică mai bună față de heloți, ca și cum ar fi să-i liniștească. Heloții puteau visa întotdeauna să fie emancipați și știm că guvernul Spartan a eliberat uneori grupuri de eloți. Ei erau cunoscuți sub numele de neodam si aveau dreptul de a servi în Armata spartană, ceea ce însemna, de asemenea, că împărțeau prada. Foștii heloți sunt, de asemenea, înregistrați ca vâslași.

sistemul s-a prăbușit în secolul al IV-lea. În 371, comandantul Teban Epaminonda i-a învins pe spartani la Leuctra, iar mai târziu, a invadat Peloponezul, unde i-a eliberat pe heloții din Messenia. Heloții din Laconia par să fi fost emancipați mai târziu de regii reformatori Cleomenes III (235-222) și Nabis (207-192).