dacă ați văzut vreodată o hartă a lumii într-o sală de clasă sau într-un atlas, este posibil să fi văzut opera lui Gerardus Mercator, un cartograf flamand din secolul al 16-lea. Cea mai faimoasă lucrare a sa, proiecția Mercator, este o diagramă geografică în care Globul sferic este aplatizat într-o hartă bidimensională, cu linii de latitudine și longitudine desenate într-o grilă dreaptă. Viziunea lui Mercator asupra lumii este una care a rezistat de-a lungul secolelor și îi ajută și astăzi pe navigatori.Mercator s-a născut în Flandra (situată în Belgia modernă) în 1512. Fiul unui cizmar, Mercator a crescut într-o familie săracă. A absolvit Universitatea din Louvain în 1532, unde a studiat matematica, geografia și astronomia. După absolvire, Mercator și-a dezvoltat abilitățile de gravor, caligraf și geograf, apoi a început să facă globuri și instrumente științifice. Pe măsură ce reputația sa a crescut, Mercator a publicat mai multe hărți ale locurilor din întreaga lume. Acestea includeau o versiune timpurie a hărții sale mondiale, care arăta globul ca o proiecție în formă de inimă.
A continuat să studieze științele și să facă hărți și instrumente pentru clienți bogați și, uneori, cu profil înalt. Dar în 1544, Mercator a fost arestat sub suspiciunea de erezie; călătoriile pe care le-a făcut pentru Cercetare i-au făcut pe oficialii bisericii să fie precauți. După ce a petrecut câteva luni în închisoare, a fost eliberat și și-a continuat studiile.în 1569, Mercator și-a publicat harta epică a lumii. Această hartă, cu proiecția Mercator, a fost concepută pentru a ajuta marinarii să navigheze pe tot globul. Ar putea folosi liniile de latitudine și longitudine pentru a trasa un traseu drept. Proiecția lui Mercator a prezentat globul ca o versiune aplatizată a unui cilindru. Toate liniile de latitudine și longitudine s-au intersectat la unghiuri de 90 de grade. Deoarece proiecția a fost destinată să fie o referință pentru navigație și nu geografia terenului, masele terestre de pe hartă nu sunt neapărat proporționale cu dimensiunea lor reală; la latitudini mai mari, masele terestre par mai mari decât dimensiunea lor reală. În ciuda acestor distorsiuni, proiecția lui Mercator este încă foarte folosită astăzi.
Pe lângă publicarea celebrei sale proiecții, Mercator a fost pionierul unui alt instrument geografic pe care îl folosim până în prezent. El a inventat termenul „atlas” (numit după figura mitologică greacă care ținea lumea pe umeri) pentru a descrie o colecție de hărți. Mercator și-a continuat activitatea de cartografie pentru tot restul vieții, publicând părți ale atlasului său până la moartea sa în 1594.