determinismul de mediu, un concept pe care îl putem urmări savanților greci și arabi, se bazează pe ideea că mediul modelează cursul dezvoltării umane în diferite domenii și la scări variind de la individ la societăți. De asemenea, a apărut proeminent în opera multor cărturari din epoca Iluminismului, inclusiv, dar fără a se limita la Machiavelli și Montesquieu. În prima parte a secolului al XX-lea determinismul de mediu deținea o poziție centrală, dacă nu dominantă, în cadrul geografiei. Deși mulți geografi și-au acceptat chiriașii centrali, conceptul este cel mai strâns asociat cu geograful German Friedrich Ratzel și cu doi americani care au studiat sub Ratzel, Ellen Churchill Semple, și Ellsworth Huntington. Determinismul de mediu a deținut, de asemenea, un loc central în teoria antropologică și a fost îmbrățișat, deși nu atât de puternic ca în geografie și Antropologie, de alte câteva discipline de științe Sociale și, poate oblic, în opera unor istorici atât de proeminenți precum Arnold Toynbee. Abandonat de mult timp de majoritatea geografilor, controlul mediului ca principiu organizatoric a fost folosit și popularizat în studiile de dezvoltare, în principal de către savanții situați în afara geografiei, o dezvoltare care a atras unele critici.