deriva antigenică este un fel de variație genetică a virușilor, care rezultă din acumularea de mutații în genele virusului care codifică proteinele de suprafață ale virusului pe care le recunosc anticorpii gazdă. Acest lucru are ca rezultat o nouă tulpină de particule de virus care nu este inhibată în mod eficient de anticorpii care au împiedicat infecția cu tulpini anterioare. Acest lucru face mai ușor răspândirea virusului modificat într-o populație parțial imună. Deriva antigenică apare atât în virusurile gripale A, cât și în cele gripale B.

(confuzia poate apărea cu doi termeni foarte asemănători, schimbarea antigenică și deriva genetică. Schimbarea antigenică este un proces strâns legat; se referă la schimbări mai dramatice în proteinele de suprafață ale virusului. Deriva genetică este foarte diferită și se aplică mult mai larg; se referă la acumularea treptată în orice secvență ADN a modificărilor mutaționale aleatorii care nu interferează cu funcția ADN-ului și, prin urmare, care nu sunt văzute de selecția naturală.)

sistemul imunitar recunoaște virușii atunci când antigenii de pe suprafețele particulelor virale se leagă de receptorii imunitari specifici acestor antigeni. Acești receptori pot fi anticorpi în sânge sau proteine similare pe suprafețele celulelor sistemului imunitar. Această recunoaștere este destul de precisă, ca o cheie care recunoaște o încuietoare. După o infecție sau după vaccinare, organismul produce mult mai mulți dintre acești receptori imunitari specifici virusului, care împiedică reinfecția prin această tulpină specială a virusului; aceasta se numește imunitate dobândită. Cu toate acestea, genomii virali sunt în mod constant mutanți, producând noi forme ale acestor antigeni. Dacă una dintre aceste noi forme de antigen este suficient de diferită de antigenul vechi, acesta nu se va mai lega de anticorpi sau de receptorii celulelor imune, permițând virusului mutant să infecteze persoanele care erau imune la tulpina inițială a virusului din cauza infecției sau vaccinării anterioare.

în anii 1940, Maurice Hilleman a descoperit deriva antigenică, care este cel mai frecvent mod în care virusurile gripale se schimbă. Un al doilea tip de schimbare este schimbarea antigenică, descoperită și de Hilleman, unde virusul dobândește o versiune complet nouă a uneia dintre genele sale de proteine de suprafață de la un virus gripal înrudit la distanță. Rata de derivă antigenică depinde de două caracteristici: durata epidemiei și puterea imunității gazdei. O epidemie mai lungă permite ca presiunea de selecție să continue pe o perioadă extinsă de timp, iar răspunsurile imune mai puternice ale gazdei cresc presiunea de selecție pentru dezvoltarea de antigene noi.