este greu să subestimezi pe cineva cu șapte titluri de grand slam și 49 WTA la simplu. Dar, în ciuda acestui fapt, cursa remarcabilă a lui Venus Williams la Wimbledon este o surpriză nu doar din cauza vârstei sale – la 37 de ani Williams a fost cea mai veche finalistă De La Martina Navratilova – ci pentru că lupta ei cu o stare cronică de sănătate aproape a forțat-o să iasă din tenis.

diagnosticată cu sindromul Sjogren, o boală autoimună ale cărei simptome includ dureri articulare și oboseală, Williams s-a luptat în cele două săptămâni solicitante evenimente de grand slam de la diagnosticul ei, ieșind din US Open 2011 după ce a fost copleșită de oboseală și nu a ajuns la un sfert de finală la simplu la un turneu de grand slam în 2012, 2013 sau 2014.

deci, Cum, la o vârstă în care majoritatea jucătorilor s-au retras de mult, Williams s-a bucurat de unul dintre cei mai buni ani ai carierei sale, ajungând la două finale de grand slam (înainte de Australian Open din ianuarie, nu ajunsese la o finală la un major din 2009)? Unul dintre cele mai importante motive se află aproape de casă: absența surorii sale – și a celei mai bune jucătoare din lume – Serena, care își așteaptă primul copil. Dar când vine vorba de Venus însăși, este greu de spus că darurile ei fizice s-au erodat cu timpul: a juca în evenimentele de grand slam de două săptămâni implică un volum de muncă mult mai mare decât un turneu obișnuit de o săptămână dacă doriți să ajungeți în finală.

„Grand Slam-urile necesită menținerea performanței la nivel de vârf în toate aspectele pe o perioadă mai lungă de timp”, spune Kathleen Stroia, vicepreședinte senior al științelor sportive și medicină pentru Asociația de tenis feminin, „menținerea acestui lucru timp de două săptămâni necesită concentrare și durabilitate la cel mai înalt nivel de joc. De aceea este atât de provocator și o realizare atât de extraordinară să fii campion de grand slam.”

Stroia susține că jucătorii veterani, lipsiți de picioarele proaspete ale adversarilor lor mai tineri, trebuie să folosească experiența în avantajul lor. „Jucătorii experimentați cunosc suprafața, atmosfera, cultura și ambianța evenimentului”, spune ea.

picioarele obosite ar fi putut, de fapt, să joace un rol în pierderea lui Venus în fața lui Garbi Oktime Muguruza, sâmbătă, în finala de la Wimbledon. Dar în meciurile sale anterioare, Venus a reușit să conserve energia cu puncte mai scurte. În meciurile sale de semifinală și sfert de finală, ea a ieșit agresiv, iar punctele mai scurte au însemnat o distanță mai mică de parcurs (22 și, respectiv, 20 de picioare pe punct). Cu toate acestea, în finală, Venus a parcurs o treime mai multă distanță pe punct (31 de picioare pe punct). Având în vedere luptele din trecut cu oboseala, aceasta poate explica de ce Muguruza a reușit să câștige cu ușurință setul al doilea după o primă luptă grea.desigur, în multe privințe, după ce sindromul Sjogren a jefuit-o de câțiva ani din carieră, este o victorie pur și simplu pentru Venus să fie din nou competitivă în tenis. După cum a declarat pentru revista Health în ianuarie a acestui an, noua ei energie se datorează în mare parte unei schimbări radicale în dieta ei.

ea aderă acum la o dietă raw vegană, una care elimină toate produsele de origine animală — inclusiv lactate, carne și pește — și orice gătit la temperaturi ridicate. Venus creditează dieta pentru revenirea rezistenței și forței sale. „Nu mai puteam juca tenis, așa că mi-a schimbat viața”, a spus Williams. „Din fericire, am reușit să găsesc ceva care m-a ajutat să revin la ceea ce îmi plăcea.”

dieta și nutriția deoparte, imaginea campionului de tenis ca salcie și ușoară este o viziune a trecutului. „Acum, partea fizică este la fel de importantă ca și tehnica”, spune Nick Bollettieri, antrenorul International Tennis Hall of Fame pentru Andre Agassi, Jim Courier și surorile Williams. Pe măsură ce tenisul a evoluat, acesta a fost transformat în mai puțin din jocul unui tânăr, deoarece performanța de nivel superior necesită forță și maturitate fizică. „Mulți tineri s-ar lupta dacă ar deveni profesioniști la 17 sau 18 ani, deoarece jocul este atât de fizic”, adaugă el.

și apoi există experiența pe care o aduc anii din turneu – Williams a devenit profesionistă la vârsta de 14 ani în 1994, când Muguruza avea trei săptămâni. Astăzi, Williams este o jucătoare care a păstrat multe dintre darurile fizice ale carierei sale timpurii — martor la serviciul ei de 118 mph, cronometrat la a cincea cea mai mare a turneului — combinat cu înțelepciunea unui veteran. Jucătorii experimentați precum Venus înțeleg ce pot face ofensiv și defensiv și joacă la aceste puncte forte. Într-un joc de unghiuri, în special pe o suprafață rapidă precum iarba, jucătorul experimentat poate folosi acest lucru pentru a maximiza terenul.

de exemplu, în semifinala ei împotriva Johannei Konta, afișând încredere și putere, Williams a dezlănțuit un serviciu zdrobitor de suflet direct la corpul Konta pentru a câștiga un punct crucial de pauză, echivalentul unui dunk și holbeze în NBA.

susținând că Venus este într-o formă excelentă din punct de vedere fizic, Bollettieri crede că unul dintre punctele forte ale lui Venus (și Serena) este derivat dintr-o maximă repetată de tatăl ei când erau tineri jucători. „Mingea nu este niciodată afară”, a fost un apel pentru a rula în jos fiecare lovitură picătură, voleu și lob, indiferent de locul în care a fost plasat pe teren. În timp ce Venus nu mai poate avea mobilitatea de a urmări fiecare minge, sfatul tatălui ei vorbește și despre o mentalitate dură din punct de vedere mental.

deși a fost ușor să urmărești puterea slujirii lui Venus, să-i admiri forehand-urile bine plasate și să te minunezi de prezența ei fizică, acele aspecte intangibile au dus-o probabil până acum în 2017. Ceva care nu se pierde pe Stroia: „este o profesionistă din toate punctele de vedere; modul în care se pregătește, modul în care se antrenează, cu cine se antrenează, modul în care își studiază adversarul, modul în care strategizează; pur și simplu, este o profesionistă.”

Din această cauză, Stroia nu este surprinsă de succesul lui Venus la Wimbledon din acest an. „Experiența ei pe scena mare, experiența de a juca în finale, faptul că a câștigat numeroase titluri de grand slam, toate îi conferă rezultate statornice.”

Bollettieri este rapid pentru a ne reaminti că lumea a crezut o dată Richard Williams nebun. „Richard mi-a prezentat fetele când aveau nouă sau 10 ani și mi-a spus că vor fi mai mari decât Michael Jordan.”Deși locul unde aparțin surorile Williams în panteonul marilor sportivi este încă de stabilit, un lucru pare acum sigur, nu am văzut ultima Venus Williams.