un conductor electric este o substanță în care purtătorii de sarcină electrică, de obicei electroni, se deplasează cu ușurință de la atom la atom cu aplicarea tensiunii. Conductivitatea, în general, este capacitatea de a transmite ceva, cum ar fi electricitatea sau căldura.

argintul elementar pur este cel mai bun conductor electric întâlnit în viața de zi cu zi. Cuprul, oțelul, aurul, aluminiul și alama sunt, de asemenea, conductori buni. În sistemele electrice și electronice, toți conductorii cuprind metale solide turnate în fire sau gravate pe plăci de circuite.

unele lichide sunt conductori electrici buni. Mercurul este un exemplu excelent. O soluție saturată de apă sărată acționează ca un conductor corect. Gazele sunt în mod normal conductori slabi, deoarece atomii sunt prea îndepărtați pentru a permite un schimb liber de electroni. Cu toate acestea, dacă un eșantion de gaz conține un număr semnificativ de ioni, acesta poate acționa ca un conductor corect.

o substanță care nu conduce electricitatea se numește izolator sau material dielectric. Exemplele obișnuite includ majoritatea gazelor, porțelanului, sticlei, plasticului și apei distilate. Un material care conduce destul de bine, dar nu foarte bine, este cunoscut ca un rezistor. Cel mai frecvent exemplu este o combinație de carbon și argilă, amestecate împreună într-un raport specific pentru a produce o opoziție constantă și previzibilă față de curentul electric.

substanțele numite semiconductori acționează ca conductori buni în anumite condiții și conductori slabi în alte condiții. Siliciul, germaniul și diferiți oxizi metalici sunt exemple de materiale semiconductoare. Într-un semiconductor, atât electronii, cât și așa-numitele găuri (absențe de electroni) acționează ca purtători de sarcină.

la temperaturi extrem de scăzute, unele metale vor conduce electricitatea mai bine decât orice substanță cunoscută la temperatura camerei. Acest fenomen se numește supraconductivitate, iar o substanță care se comportă în acest fel se numește supraconductor.