Legea Comstock din 1873 a fost o lege federală care a făcut o crimă să vândă sau să distribuie materiale care ar putea fi folosite pentru contracepție sau avort, să trimită astfel de materiale sau informații despre astfel de materiale prin sistemul Federal de poștă sau să importe astfel de materiale din străinătate. A fost motivată de creșterea preocupărilor societale cu privire la obscenitate, avort, sexul premarital și extra-marital, instituția căsătoriei, rolul în schimbare al femeilor în societate și creșterea procreării de către clasele inferioare. După baia de sânge a Războiului Civil și emanciparea sclavilor, mulți americani au căutat o întoarcere la vremuri mai simple, în timp ce alți americani tânjeau după o renaștere spirituală și morală la nivel național.

dar Statele Unite au suferit schimbări rapide în această perioadă. Revoluția industrială punea la dispoziția membrilor ambelor sexe un număr mare de locuri de muncă, iar femeile profitau de această oportunitate intrând pe forța de muncă într-un număr fără precedent. Statele Unite se confruntă, de asemenea, cu un val semnificativ de imigrație. Unii americani s-au plâns că noii imigranți pătează țesătura morală a Statelor Unite cu credințele lor politice radicale și atitudinile lor permisive despre sex. Membrii așa-numitelor clase superioare s-au îngrijorat că membrii claselor inferioare procreau într-un ritm mai rapid, în parte pentru că femeile mai bine educate și mai bogate își amânau anii fertili pentru a duce vieți la alegere, libere de dictatele sau nevoile taților, soților sau copiilor lor.Asociația Medicală Americană (AMA) și-a exprimat îngrijorarea cu privire la avort, nu numai din cauza pericolului pentru femei, ci și din cauza posibilității ca o femeie să ignore îndatoririle impuse de contractul de căsătorie. Biserica Catolică a condamnat avortul și controlul nașterilor ca rele gemene. Statele au început să adopte legi care au făcut mai dificilă divorțul și au oferit persoanelor singure un stimulent mai mare pentru a se căsători.

în mijlocul unor astfel de eforturi locale de reformă din New York City a fost Anthony Comstock, în vârstă de douăzeci și nouă de ani, șeful Societății din New York pentru suprimarea viciului (NYSSV). Înființată în 1872, NYSSV a fost finanțată de unii dintre cei mai bogați și mai influenți filantropi din New York. Comstock și-a folosit banii pentru a face lobby legislativul statului New York pentru legi care incriminează sexul premarital și adulterul, printre alte vicii morale. De asemenea, el a folosit banii lor pentru a face lobby Congresului pentru o lege care să pună în aplicare agenda sa generală.

În 1873 Comstock și-a primit dorința, când Congresul a adoptat un Act pentru suprimarea Comerțului și circulației literaturii Obscene și a articolelor de uz imoral. 3 martie 1873, cap. 258, 2, 17 Stat. 599. Cunoscută popular sub numele de Legea Comstock, scopul declarat al statutului a fost „de a împiedica utilizarea e-mailurilor pentru a corupe morala publică.”Legea Comstock a făcut o infracțiune să vândă sau să distribuie materiale care ar putea fi utilizate pentru contracepție sau avort, să trimită astfel de materiale sau informații despre astfel de materiale în Sistemul Federal de poștă sau să importe astfel de materiale din străinătate. Imediat după adoptarea legii, Comstock a fost numit agent special al oficiului poștal al SUA și i s-a acordat puterea expresă de a pune în aplicare statutul. Comstock a deținut această funcție în următorii 42 de ani.Comstock a susținut că a urmărit cu succes peste 3.600 de inculpați în temeiul Legii federale și a distrus peste 160 de tone de literatură obscenă în rolul său de agent special. La început, Comstock a vizat ceea ce el considera a fi o pradă ușoară, servicii de comandă prin poștă și magazine cu chirie redusă, care vindeau ieftin, produceau fotografii cu femei nud. De obicei săraci și needucați, inculpații urmăriți pentru prima dată de Comstock nu au reușit nici măcar să prezinte o apărare în nume propriu.Comstock a vizat indecența în cultura înaltă, acuzând proprietarii de galerii de artă proeminenți pentru vânzarea de picturi europene care conțineau femei parțial îmbrăcate. Dar tentativa de cenzură a artei tradiționale a lui Comstock a declanșat un val de opoziție. New York Times l-a criticat pe Comstock pentru depășire. Până în 1887, mulți americani obișnuiți care susținuseră inițial Legea Comstock reconsiderau acum acest sprijin în lumina preocupărilor compensatorii cu privire la libertatea de exprimare. Dar Comstock nu a fost descurajat, continuând să-i urmărească pe presupușii violatori, așa cum i s-au făcut cunoscuți.la începutul secolului, 24 de state au adoptat propriile versiuni ale Legii Comstock, dintre care multe erau mai stricte decât statutul federal. Legea Comstock în sine a fost recodificată și reconstituită de mai multe ori în secolul al XX-lea, iar urmăririle penale pentru încălcări ale statutului federal au continuat chiar și pe măsură ce americanii au devenit din ce în ce mai diversi și toleranți. Drept urmare, s-au făcut mai multe contestații la constituționalitatea legii Comstock, majoritatea din motive de Primul Amendament. Spre surprinderea multor observatori, U.Curtea Supremă a continuat să susțină Legea Comstock în anii 1960.Statele Unite împotriva Zuideveld, 316 F. 2D 873, 875-76, 881 (al 7-lea Cir. 1963).

soarta Legii Comstock a început să se schimbe, cu toate acestea, atunci când Curtea Supremă a anunțat decizia sa în MILLER V.CALIFORNIA, 413 SUA 15, 93 S. Ct. 2607, 37 L. Ed. 2d 419 (1973). În Miller, Curtea Supremă a decis că materialul este obscen dacă (1) lucrarea, luată în ansamblu de o persoană obișnuită care aplică standarde comunitare contemporane, face apel la interesul prurient; (2) lucrarea descrie comportamentul sexual într-un mod evident ofensator; și (3) lucrarea, atunci când este luată în ansamblu, nu are o valoare literară, artistică, politică sau științifică serioasă. Deși Legea Comstock nu a fost niciodată contestată pe motiv că a încălcat standardele Miller pentru obscenitate, Curtea Supremă a declarat legea neconstituțională în 1983.

în Bolger v.Youngs Drug Products Corp., 463 SUA 60, 103 S. Ct. 2875, 77 L. Ed. 2d 469 (1983), Curtea Supremă a reexaminat motivele care stau la baza Legii Comstock (codificată apoi la 39 USCA 3001) în lumina standardelor Primului amendament care reglementează discursul comercial, care permit guvernului să reglementeze reclamele false, înșelătoare și înșelătoare dacă regulamentul este susținut de un interes guvernamental substanțial. Curtea a concluzionat că Legea Comstock nu a îndeplinit această povară. Interesul guvernului de a curăța toate cutiile poștale de reclame pentru contraceptive este mai mult decât compensat, A spus instanța, de prejudiciul care duce la negarea proprietarilor de cutii poștale dreptul de a primi informații veridice care afectează capacitatea lor de a practica controlul nașterilor sau de a întemeia o familie. „Am clarificat anterior”, a subliniat Curtea, ” că o restricție a acestui domeniu de aplicare este mai extinsă decât permite Constituția, deoarece guvernul nu poate reduce populația adultă … la citirea doar a ceea ce este potrivit pentru copii.”