cuneiformul a făcut titluri recent cu descoperirea a 22 de linii noi din Epopeea lui Ghilgameș, găsite pe fragmente de tablete din Irak. Pe cât de remarcabilă este descoperirea unor noi fragmente de literatură veche de milenii, este povestea cuneiformului însuși, un sistem de scriere acum obscur, dar cândva extrem de influent, primele exemple de scriere de mână din lume. Cuneiforma, a fost inventata acum 6.000 de ani in sudul Irakului si a fost scrisa cel mai adesea pe tablete de lut de dimensiuni iPhone, de cativa centimetri patrati si un centimetru inaltime. Decizia de a folosi argila pentru o suprafață de scris a fost ingenioasă: pergament, pergament, papirus și hârtie—alte suprafețe de scris pe care oamenii le—au folosit în trecut-se deteriorează ușor. Dar nu argila, care s-a dovedit a fi cea mai durabilă și poate cea mai durabilă suprafață de scriere pe care a folosit-o omenirea.

Cuneiform înseamnă „în formă de pană”, un termen folosit de greci pentru a descrie aspectul semnelor. A fost folosit pentru a scrie cel puțin o duzină de limbi, la fel cum alfabetul pe care îl citiți acum este, de asemenea, (în cea mai mare parte) utilizat în spaniolă, germană și multe alte limbi. Arată ca o serie de linii și triunghiuri, deoarece fiecare semn este format din semne—triunghiulare, verticale, diagonale și orizontale—imprimate pe lut umed cu un stilou, un instrument lung și subțire similar cu un stilou. Uneori, cuneiformul a fost format în prisme, tablete și cilindri mai mari, dar în principal a fost scris pe bucăți de lut de dimensiuni de palmier. Scenariul este adesea mic—aproape prea mic pentru a vedea cu ochiul liber, la fel de mici cele mai mici litere de pe un ban. De ce atât de mic? Acesta rămâne unul dintre cele mai mari mistere ale cuneiformelor.

cei mai mulți sunt de acord că cuneiformul a început ca proto-scriere – cum ar fi tobele africane și quipa incașă-și a evoluat în primul sistem de scriere cu drepturi depline, cu semne corespunzătoare vorbirii. Rădăcina cuneiformă se află în jetoane sau chit-uri, folosite de sumerieni pentru a transmite informații. De exemplu, ar lua o piatră și ar declara-o o reprezentare pentru altceva. O oaie, să zicem. O grămadă de pietre ar putea însemna o grămadă de oi. Aceste jetoane de piatră ar fi uneori plasate într—un container și date altcuiva ca formă de primire-nu atât de diferită de ceea ce facem astăzi când predăm monedă cu numere pe ea pentru a cumpăra un litru de lapte, iar funcționarul ne dă înapoi o bucată de hârtie cu numere pe ea pentru a confirma tranzacția. până în secolul 4 î.hr., sumerienii au dus acest sistem la un alt nivel de abstractizare și eficiență, mutându-l de la proto-scriere la scriere. Au început să folosească recipiente de lut în locul celor din pânză și, în loc să pună pietre în interiorul lor, au ștampilat exteriorul plicurilor care indicau numărul și tipul de Jetoane din interior. S-ar putea apoi „citi” plicul pentru a ști ce informații au fost transmise.

treptat, sumerienii au dezvoltat simboluri pentru cuvinte. La început, aceste foneme (un simbol pentru un singur lucru, în loc de Litere pentru a face un cuvânt) simbolizau lucruri concrete; de exemplu, o imagine a unei oi însemna o oaie literală. Apoi a fost introdus un alt salt de abstractizare atunci când au fost dezvoltate simboluri pentru idei intangibile, cum ar fi Dumnezeu sau femei. Cuneiform, cu alte cuvinte, a evoluat dintr-un mod de a urmări și stoca informații într-un mod de a explica lumea simbolic.

semnele au devenit mai abstracte de-a lungul secolelor . Probabil că au început ca simbol pictografic-oaie pentru o oaie-dar au evoluat în semne care nu seamănă deloc cu ceea ce se referă, la fel cum literele „s-h-e-e-p” nu au nicio legătură vizuală cu un animal lânos, cu patru picioare. Aceste semne și semne au luat forma unor forme triunghiulare de pană.

semnele cuneiforme au devenit mai abstracte deoarece au făcut sistemul mai eficient: erau mai puține semne de învățat. Și, în cea mai mare parte, cuneiformul trebuia să devină mai complex, deoarece societatea devenea și ea la fel. Originile scrierii se află în nevoia de a păstra înregistrări mai bune, nu, așa cum mulți ar putea presupune sau dori, să se exprime, să creeze artă sau să se roage. Cei mai mulți sunt de acord cuneiformă dezvoltat în primul rând în scopuri contabile: deși nu putem ști despre tablete care au fost pierdute, aproximativ 75 la sută din cuneiformă care a fost excavat și tradus conține informații administrative.

lumesc deoarece această poveste se referă la motivul pentru care a fost inventată scrierea—pentru a înregistra vânzările de oi—povestea modului în care a fost decodificată ulterior este spectaculoasă. Este oarecum miraculos că putem traduce aceste pene. De sute de ani, nimeni nu a putut. Chiar dacă cuneiforma a fost folosită timp de milenii—și o mare parte din ea, incizată pe stânci în Persia, a fost la vedere timp de secole după ce a încetat să mai fie folosită-limba a fost neinteligibilă timp de aproape 2.000 de ani. Abia în 1837, la doi ani după ce ofițerul armatei britanice Henry Rawlinson a copiat inscripțiile de pe stâncile abrupte din Behistun, putea cineva să știe ce spun semnele.

isprava lui Rawlinson a fost incredibilă. A trebuit să urce pe stânci pe o margine foarte îngustă în mijlocul unui munte enorm pentru a copia ceea ce a văzut. Și modul în care au fost făcute aceste semne continuă să sfideze logica sau explicația: unghiul și înălțimea inciziilor par să excludă posibilitatea unui cizelar pe o scară. Rawlinson și-a dat seama cel puțin cum să copieze semnele, făcând impresii de hârtie în timp ce stătea, periculos, pe margine.

apoi le-a luat acasă și le-a studiat ani de zile pentru a determina ce reprezintă fiecare linie, ce înseamnă fiecare grup de simboluri. În cele din urmă, el a decodat piețele care au stat în aer liber timp de aproximativ 5.000 de ani, crăpând astfel Codul cuneiform. (Inscripțiile descriu viața lui Darius cel Mare, rege al Imperiului Persan în secolul al 5-lea î.hr., precum și descrieri ale victoriilor sale asupra rebelilor în timpul domniei sale.) Ca și în cazul pietrei Rosetta, pe care același text este scris în hieroglife, demotice și grecești, Rawlinson a descoperit că stâncile din Behistun conțineau, de asemenea, aceleași cuvinte scrise de trei ori în trei limbi diferite: persană veche, elamită și babiloniană. Deoarece celelalte limbi fuseseră traduse, el putea astfel să traducă cuneiform.

alte cincisprezece limbi s-au dezvoltat din cuneiform, inclusiv persana veche, akkadiană și elamită. A fost predată ca limbă clasică sau moartă de generații după ce a încetat să mai fie o limbă vie. A fost predată celor care vorbeau aramaică și asiriană, dar care citeau, copiau și recopiau opere literare sumeriene. Până în 1600 î.hr., Niciun vorbitor Sumerian nu era în viață, dar cuneiformul era încă folosit încă o mie de ani. Astăzi, ne lovește într-un fel bântuitor de familiar: tablete reci, dure, de dimensiuni de palmier, pe care sunt scrise și citite chitanțe, note, mesaje și chiar mari opere de literatură.