BENELUX este numele Uniunii vamale creată în 1956, numită după silabele inițiale ale celor trei state membre ale sale: Belgia, țările de jos și Luxemburg. Numele aplicat inițial Pactului economic dintre cele trei țări, uniunea economică Benelux, dar acum este folosit și pentru a se referi la cele trei țări ca entitate geopolitică. Scopul Uniunii Vamale a fost de a ajuta la reconstruirea economiilor țărilor de jos după devastarea celui de-al doilea război mondial prin promovarea liberei circulații a lucrătorilor, a capitalului, a serviciilor și a mărfurilor între toate cele trei state membre. Comisia Benelux, cu sediul central la Bruxelles, a început să elimine toate barierele din calea comerțului liber, cum ar fi tarifele la frontieră și permisele de muncă.

ideea unei țări joase unificate nu este nouă pentru secolul 20. În Evul Mediu, întreaga regiune a format o unitate economică colectivă sub Ducii Valois de Burgundia și succesorii lor după 1477, Habsburgii. Cele 17 provincii ale țărilor de Jos, plus Ducatul Luxemburgului, au format ulterior o parte esențială a Imperiului Habsburgului Spania, fabrica de prelucrare a încărcăturilor de argint care sosesc în fiecare an din Lumea Nouă.

marile orașe precum Gent, Bruges și Anvers au creat industrii și imperii bancare care au rivalizat cu nordul Italiei pentru conducerea revoluției tehnologice și economice a Renașterii. Despartirea a inceput cu revolta olandezilor la sfarsitul secolului al 16-lea. Epoca lor de aur în secolul al 17-lea a fost avut cea mai mare parte în detrimentul vecinilor lor din sud, care au continuat să fie condus de Spania, și apoi AUSTRIA până în anii 1790. Cele trei state au fost unite încă o dată la sfârșitul Războaielor Napoleoniene, sub conducerea unică a olandezilor, dar această uniune a durat doar 15 ani, iar belgienii s-au revoltat împotriva stăpânirii olandeze în 1830. Cu toate acestea, un Luxemburg trunchiat a rămas atașat țărilor de Jos până în 1890, când și el a devenit complet independent. Fiecare a menținut o politică strictă de neutralitate față de vecinii lor mai mari.cu toate acestea, devastarea celor două războaie mondiale a convins cele trei state că a merge singur nu va asigura niciodată prosperitatea tuturor celor trei țări. Aveau puține materii prime, dar forță de muncă calificată abundentă și acces ușor la mare și la principalele căi de transport maritim: Rotterdam și Anvers sunt cele mai mari și mai active porturi din Europa. Populațiile relativ mici și industriile extrem de productive au însemnat că toate trei erau dependente de comerț și Cooperare Internațională, stabilitate și pace. Impulsul cooperării lor a fost importanța obținerii cărbunelui și oțelului de pe dealurile din sudul Belgiei și Luxemburgului, către fabricile și porturile coastelor belgiene și olandeze cât mai lin și eficient posibil. Prin urmare, un plan pentru uniunea economică Benelux a fost format de guvernele acestor țări înainte de încheierea celui de-al Doilea Război Mondial.

din exilul lor din Londra, Anglia (toate cele trei țări erau sub ocupație nazistă), reprezentanții celor trei guverne au stabilit planul de bază pentru Uniune în 1944, dar nu a fost pus în aplicare până la semnarea oficială a Tratatului Uniunii de la Haga în 1958, moment în care a fost creat și un grup mai mare, inspirat de aceleași principii, CECO (Comunitatea Europeană a Cărbunelui și Oțelului), formată în 1952 de cele trei națiuni Benelux, plus Germania de vest, Franța și Italia.

aceasta a dus la formarea Comunității Economice Europene în 1957, care a evoluat în Uniunea Europeană (UE) în 1993. Uniunea Vamală Benelux a servit drept model pentru crearea UE, iar multe dintre tratatele și legile sale sunt pur și simplu extensii ale politicilor Benelux. Națiunile Benelux au fost, de asemenea, națiuni fondatoare ale Organizația Tratatului Atlanticului de Nord (NATO) în 1949, renunțând la neutralitatea lor pentru alianțe mai puternice cu vecinii lor mai mari.

relațiile dintre țările Benelux au dus la creșterea laxității în punctele de trecere a frontierei, dezvoltându-se în cele din urmă în Acordul Schengen din 1985, semnat în micul oraș Schengen, Luxemburg. Acest Acord a eliminat majoritatea barierelor de călătorie pentru națiunile sale semnatare inițiale, țările Benelux, Franța, Germania de Vest, Spania și Portugalia și, acum, inclusiv membri suplimentari ai UE. Unul dintre obiectivele principale ale Uniunii Benelux a fost de a urmări dezvoltarea Europei și continuă să ia inițiative comune pentru stimularea integrării.

deși necesitatea economică a Uniunii s-a disipat în cea mai mare parte (cărbunele și oțelul nu mai sunt puterea pe care o aveau), parteneriatul este încă util, permițând acestor state mici să-și coordoneze punctele de vedere astfel încât să aibă aceeași pondere ca națiunile mai mari și mai populate ale UE.