la 3 decembrie 1947, celebrul strigăt al lui Marlon Brando „STELLA!”prima răsună pe o scenă de pe Broadway, electrizând publicul de la Teatrul Ethel Barrymore în timpul primei reprezentații a piesei lui Tennessee Williams un tramvai numit dorință.

Brando, în vârstă de 23 de ani, l-a interpretat pe durul, muncitorul polonez-american Stanley Kowalski, a cărui ciocnire violentă cu Blanche DuBois (interpretată pe Broadway de Jessica Tandy), o belle sudică cu un trecut întunecat, se află în centrul celebrei drame a lui Williams. Blanche vine să stea cu sora ei Stella (Kim Hunter), soția lui Stanley, la casa lor din Cartierul Francez din New Orleans; ea și Stanley se disprețuiesc imediat. În scena climatică, Stanley o violează pe Blanche, determinând-o să-și piardă strânsoarea fragilă asupra sănătății mintale; piesa se încheie cu ea fiind condusă într-o cămașă de forță.Streetcar, produs de Irene Mayer Selznick și regizat de Elia Kazan, a șocat publicul de la mijlocul secolului cu descrierea sinceră a sexualității și brutalității pe scenă. Când cortina a căzut în noaptea de deschidere, a existat un moment de tăcere uluită înainte ca mulțimea să izbucnească într-o rundă de aplauze care a durat 30 de minute. Pe 17 decembrie, distribuția a părăsit New York-ul pentru a merge pe drum. Spectacolul se va desfășura pentru mai mult de 800 de spectacole, transformând carismaticul Brando într-o stea peste noapte. Tandy a câștigat un premiu Tony pentru interpretarea ei, iar Williams a primit Premiul Pulitzer pentru dramă.

în 1951, Kazan a transformat tramvaiul într-un film. Brando, Hunter și Karl Malden (ca prieten al lui Stanley și interesul amoros al lui Blanche) și-au reluat rolurile. Rolul lui Blanche i-a revenit lui Vivien Leigh, vedeta care mestecă peisaje din Gone with the Wind. Controversa a izbucnit atunci când Legiunea Catolică a decenței a amenințat că va condamna filmul, cu excepția cazului în care scenele sexuale explicit—inclusiv violul climatic—au fost eliminate. Când Williams, care a scris scenariul, a refuzat să scoată violul, Legiunea a insistat ca Stanley să fie pedepsit pe ecran. Drept urmare, filmul (dar nu piesa) se încheie cu Stella părăsind Stanley.

Un tramvai numit Desire a câștigat 12 nominalizări la Oscar, inclusiv în calitate dă din cap pentru fiecare dintre cele patru conduce sale. Filmul a câștigat pentru cea mai bună regie de artă, iar Leigh, Hunter și Malden au luat toate premiile acasă; Brando a pierdut în fața lui Humphrey Bogart în Regina africană.