la începutul lunii octombrie 1202, o flotă de 200 de nave a pornit din laguna Veneției. Bannere biciuite de la fiecare catarg, unele purtând Leul Veneției, altele încărcate cu stemele celor mai nobile case din Franța.

conducerea flotei a fost Galera de Stat a Doge Enrico Dandolo, ducele ales al Republicii Venețiene. Avea mai mult de 80 de ani și aproape orb, dar nedimprimat în vigoare și abilitate. Bucătăria sa a fost pictată vermilion imperial, iar un baldachin de mătase vermilion acoperea puntea de caca pe care dogele stătea în stare. În fața lui, au sunat patru trâmbițe de argint, răspunse de la celelalte nave de sute de trâmbițe, tobe și tabors.scopul acestei expediții, această a patra cruciadă, a fost să recâștige orașul sfânt Ierusalim. Cucerit de armatele islamice în secolul al 7-lea, a fost recâștigat pentru creștinătate de prima cruciadă în 1099. În 1187, în timpul celei de-a doua cruciade și cu doar 15 ani înainte ca flota dogelui să navigheze, Ierusalimul a căzut în mâinile Musulmanului Saladin, care a blocat apoi o încercare de recuperare a celei de-a treia cruciade (1189-92). A patra cruciadă urma să urmeze o nouă strategie: lovirea Egiptului, baza puterii musulmane. Dar nu și-a atins niciodată scopul. În schimb, o întorsătură bizară a sorții i—a îndreptat pe ultimii cruciați într-o direcție total neașteptată-spre marele oraș creștin, Constantinopol, capitala Imperiului Bizantin (sau Roman de Est).

Cruciada a patra a fost de fapt concepută în 1199 la un turneu organizat de Thibaut, Contele de Champagne, la Ecry-sur-Aisne în nordul Franței. Acolo, într-un val brusc de emoție în masă, cavalerii și baronii adunați au căzut în genunchi plângând pentru țara Sfântă captivă. Ei au jurat solemn să meargă ca pelerini înarmați să-l smulgă de la necredincioși. În lunile care au urmat, Cruciada s-a format într-o serie de adunări feudale conduse de Contele Thibaut; Baldwin, Contele de Flandra; și Louis, Contele de Blois. În loc să-și uzeze armata printr-un lung marș terestru prin teritoriul ostil, liderii au decis să ajungă în Egipt pe mare. O delegație de șase cavaleri de încredere a mers la Veneția, cel mai important oraș maritim din Europa de Vest, pentru a aranja trecerea. Unul dintre acei trimiși, Geoffrey de Villehardouin, mareșal de Champagne, a scris mai târziu o cronică a expediției.

la Veneția, Villehardouin și colegii săi trimiși au încheiat un acord cu Doge Dandolo și consiliul său. Veneția ar oferi nave de transport, echipaje și provizii pentru un an pentru 4.500 de cavaleri cu monturile lor, 9.000 de squires și sergenți (bărbați feudali de arme mai mici decât rangul cavaleresc) și 20.000 de lachei obișnuiți, pentru un total de 33.500 de oameni și 4.500 de cai.

prețul acestei armade ar fi de 84.000 de mărci de argint. Și vechiul doge a făcut din Veneția nu un simplu Contractant de aprovizionare, ci un partener deplin în cruciadă. În schimbul unei jumătăți din toate cuceririle, Veneția ar oferi o forță de escortă de 50 de galere de război complet echipate. Marea flotă urma să navigheze în vara anului următor, 1202.

cam în acea perioadă, un adolescent a scăpat din captivitate în Constantinopol. El era Alexius Angelus, fiul împăratului bizantin detronat Isaac al II—lea. cu șase ani mai devreme, în 1195, fratele lui Isaac—numit și Alexius-îl răsturnase și îl întemnițase, luând tronul pentru el însuși ca împărat Alexius al III-lea. Isaac era orbit, modul tradițional Bizantin de a face față rivalilor, deoarece, de obicei, un orb nu putea fi împărat.

talentele lui Alexius al III-lea nu se potriveau cu ambiția sa. Și-a făcut cumnatul amiral al marinei imperiale. Cumnatul a dezbrăcat flota, vânzând unelte și Nave întregi pentru a-și alinia propriile buzunare. Noul împărat a fost, de asemenea, neglijent în păzirea captivilor săi. Orbitul Isaac al II-lea nu era o amenințare, dar fiul său Alexius era suficient de capabil să scape. În cele din urmă și-a găsit drumul spre curtea regelui German Filip de Suabia, a cărui regină era sora băiatului Irene.

între timp, a avut loc un alt eveniment fatal—Thibaut din Champagne a murit înainte ca Cruciada să poată porni. Pentru a-i lua locul ca lider, colegii săi Baroni au ales un nobil din nordul Italiei, Contele Bonifaciu de Montferrat. Bonifaciu avea legături de familie cu regele creștin nominal al Ierusalimului, liderul creștinilor care încă mai rezistau în anumite părți ale țării Sfinte. De asemenea, s-a întâmplat să fie vasal al regelui Filip al Suabiei, același cu care tânărul prinț Alexius se refugiase. Bonifaciu și tânărul prinț s-au întâlnit probabil când Bonifaciu a vizitat Curtea lordului său la sfârșitul anului 1201.și acum a venit însămânțarea unui nou plan—cruciații s-ar putea opri la Constantinopol în drum spre Egipt, să-l răstoarne pe uzurpatorul Alexius al III-lea și să-l pună pe tânărul Alexius pe tronul imperial.

de 500 de ani, se poate aminti, Imperiul Bizantin a fost Bastionul principal al creștinătății împotriva provocării islamice. Până în 1201 Imperiul, deși foarte micșorat și slăbit, era încă cel mai puternic și mai bine organizat dintre statele creștine. Dar relațiile dintre bizantini și creștinii occidentali s-au deteriorat constant de-a lungul secolului cruciadelor, asupra cărora erau adesea în contradicție. Din punct de vedere Occidental, un împărat care își datora tronul cruciaților ar putea fi mai cooperant.la sfârșitul primăverii anului 1202, cruciații au început să se adune la Veneția. Până la data prevăzută de plecare, gazda lor totaliza aproximativ 10.000 de oameni, cu mult mai puțin decât cei 33.500 planificați—și prea puțini pentru a oferi taxa de navlosire convenită. Venețienii își suspendaseră comerțul obișnuit pentru a construi și echipa o flotă imensă. Acum au cerut cruciaților să-și mențină sfârșitul acordului: 84.000 de mărci sau nicio cruciadă.

Cruciada a patra părea pe punctul de a se prăbuși. Apoi Doge Dandolo a făcut o ofertă. Venețienii ar suspenda soldul neplătit al taxei de transport în schimbul unei mici considerații—Asistența cruciaților în cucerirea orașului Zara (care va deveni ulterior Zadar, Iugoslavia), un port deținut de ungaria pe coasta dalmată a Adriaticii. Pentru cruciații mai evlavioși, aceasta a fost o afacere a diavolului, un act nesfânt de război împotriva colaboratorilor creștini. Dar alții, inclusiv baronii de frunte, nu au văzut de ales dacă Cruciada urma să meargă înainte. Cu o oarecare dificultate, i-au convins pe disidenți să meargă.

în cele din urmă flota ar putea porni. Acesta a inclus trei tipuri principale de nave. Aproximativ 40 de nave, numite pur și simplu nave, erau nave de marfă grele mediteraneene standard, în cea mai mare parte cu două etaje, cu castele înalte în față și după, vâsle de direcție gemene și două catarguri pe care erau atârnate pânze triunghiulare lateen de curți lungi înclinate. Erau lenți și nesăbuiți, dar mărimea și înălțimea lor le—au făcut eficiente în apărare-sau în atac împotriva obiectivelor fixe. Oferind sprijin mobil au fost 60 de galere de luptă, vâslite nu de sclavi înlănțuiți sau condamnați, ci de marinari venețieni liberi și înarmați.

restul de aproximativ 100 de nave erau uissiers (sau huissiers), transporturi de cai. Acestea semănau cu galere, dar erau mai mari și mai grele, cu mai puține vâsle. Cala unui uissier a fost împărțită în tarabe pentru cai, care erau ferm legate la locul lor când nava era în desfășurare. O trapă asemănătoare ușii peste un port de intrare în pupa corpului ar putea fi coborâtă, la modă, pentru a conduce caii în și din cală. Acești omologi medievali ai LST (navă de aterizare, tanc) au permis Cavalerilor să meargă pe uscat gata de acțiune imediată.

pe 10 noiembrie, flota a ajuns la Zara, care s-a predat după un asediu de 14 zile. Mulți cavaleri dezertat, mai degrabă decât să ia parte. (Unul a fost Simon De Montfort, al cărui fiu, numit și Simon De Montfort, a câștigat ulterior faima în Anglia ca tată al Parlamentului. Scrupulele morale ale bătrânului Simon cu privire la cruciada împotriva creștinilor au fost de scurtă durată, deoarece el a fost cel care a condus mai târziu brutala cruciadă Albigensiană, care a devastat o mare parte din sudul Franței în numele eradicării ereziei. Între timp, după Zara, Papa Inocențiu al III-lea i-a excomunicat pe venețieni și a amenințat că va excomunica întreaga cruciadă.

cruciații au înființat cartiere de iarnă La Zara, deoarece era prea târziu în sezon pentru a continua. Acolo, liderii s-au întâlnit cu prințul Alexius și au fost de acord să-l pună pe tronul Bizantin în locul lui Alexius al III-lea. Uzurpatorul a fost urât în Constantinopol, le-a asigurat Prințul Alexius. În schimbul ajutorului cruciaților, el a promis că va plăti datoria lor față de venețieni și va conduce o armată bizantină în asaltul propus asupra Egiptului.în primăvara anului 1203, Cruciada a pornit de la Zara. Și apoi un incident ciudat a avut loc în timp ce flota a rotunjit vârful sudic al Greciei. Cruciații au trecut pe lângă două nave care transportau cavaleri și oameni de arme—care și-au ascuns fețele de rușine când navele au fost salutate și îmbarcate. Nu se alăturaseră niciodată principalei forțe cruciate de la Veneția, ci navigaseră singuri în țara Sfântă dintr-un alt port. Cavalerii rătăcitori nu realizaseră nimic și suferiseră puternic de ciumă înainte de a renunța. Potrivit lui Villehardouin, unul a părăsit acum în sens invers.

fă ce-ți place cu tot ce am lăsat în urmă, le-a spus camarazilor săi, mă duc cu acești oameni, pentru că cu siguranță mi se pare că vor câștiga niște pământ pentru ei înșiși! Și cu acea remarcă mai puțin pioasă, a sărit în barcă cu grupul de îmbarcare care pleca și s-a alăturat flotei.

la 24 iunie 1203, flota a trecut în revistă sub zidurile Constantinopolului. Cruciații au aterizat pe partea asiatică a Bosforului și—în urma unei lupte pe uscat-au înființat o bază în orașul Scutari, la doar o milă peste Bosfor de Constantinopol. Pe 3 iulie, la sugestia lui Dandolo, au încercat să declanșeze o creștere populară în favoarea tânărului Alexius. Alexius stătea îmbrăcat în haine de stat pe caca unei bucătării care vâslea înainte și înapoi sub zidurile orașului pentru a-și arăta împăratul de drept poporului. Răspunsul a fost mai puțin decât copleșitor. Când bucătăria s-a apropiat de pereți, a fost întâmpinată de o grindină de săgeți, nu de uralele sperate.

acel episod a fost un avertisment corect pentru liderii cruciaților, care, în special bătrânul Dandolo viclean, au fost acuzați că au complotat cinic cucerirea Constantinopolului pentru propriul lor profit. Dacă Dandolo și ceilalți lideri au crezut sincer în Prințul Alexius ca vehicul al lor, credința lor a fost greșită. Un împărat bizantin nu era un rege dinastic ca cei din vestul feudal. În tradiția imperială romană, el a fost mai mult un președinte pe viață cu autoritate absolută. Oricine putea să ia tronul și să-l dețină a fost acceptat ca împărat. Dar tânărul Alexius nu avea un drept special la tron pur și simplu pentru că era fiul unui fost împărat destituit—și, indiferent ce credeau bizantinii despre actualul lor împărat, nu vor lua unul nou din mâinile străinilor.

pierzându-și speranța unei revolte populare, cruciații s-au așezat apoi la problema serioasă la îndemână. Orașul Constantinopol (astăzi Istanbul, Turcia) era aproximativ triunghiular, așezat pe o peninsulă între Marea Marmara la sud și Cornul de aur, marele port al orașului, la nord. Numai spre vest putea fi atacat de pământ—iar zidurile terestre erau una dintre cele mai mari fortificații din lume. Construite cu 800 de ani mai devreme de împăratul Roman Teodosie cel mare, ele constau dintr-un șanț susținut de un parapet, iar în spatele acestuia un zid dublu. Zidurile unice mai puțin elaborate protejau orașul de-a lungul țărmului Marmara și a frontului portului Cornului de aur. Cornul de aur era păzit de un lanț peste intrarea în port, iar capătul îndepărtat al lanțului era acoperit la rândul său de o cetate numită Turnul Galatei.

armate mult mai puternice decât cruciații s-au aruncat în ruină în fața acelor apărări. Constantinopolul a rezistat două asedii epice ale arabilor musulmani, între 673 și 678 și în 717, și alte asedii ale avarilor, bulgarilor și vikingilor ruși. Echiparea zidurilor sale era nucleul dur al armatei bizantine, temuta gardă Varangiană cu topor. Prima dată recrutată din vikingi, Garda Varangiană a devenit puternic Anglo-saxonă în anii de după cucerirea normandă a Angliei. Sprijinirea apărării au fost pisanii, rivali comerciali amari ai venețienilor.

prima linie de apărare a orașului ar fi fost în mod normal dromonii, marile galere cu două bănci ale Bizanțului. Dar grefa cumnatului împăratului a redus flota la 20 de nave vechi și inutile. Bizantinii nu puteau decât să ia poziții defensive și să aștepte ca lovitura să aterizeze. A venit pe 5 iulie. Cruciații au traversat Bosforul, aterizând lângă Turnul Galata. Câțiva dromoni ar fi putut interveni cu efect decisiv în acest moment, dar nicio navă bizantină nu era aptă de acțiune.

împăratul Alexius al III-lea a condus o mare armată de câmp pentru a se opune debarcării. Transporturile de cai cruciați au fugit pe plajă, susținute de arbaleta și focul de tir cu arcul și și-au scăpat capacele de intrare ca rampe. Jos călărea cavaleri francezi blindați, lănci trase. Cu un secol mai devreme, Prințesa și istoricul bizantin Anna Comnena scrisese că sarcina unui cavaler francez va face o gaură prin zidurile Babilonului. Bizantinii s-au retras, abandonând corturile și prada cruciaților.

Turnul Galatei era acum deschis pentru atac. Garnizoana sa Engleză, daneză și Pisană a montat o apărare activă, făcând sallies împotriva invadatorilor. Într-o astfel de acțiune, apărătorii au fost forțați să se întoarcă și nu au putut închide porțile turnului înaintea francezilor care avansau. A căzut de furtună. Un transport venețian uriaș, Aquila( vultur), a încărcat lanțul portului sub pânză completă și l-a rupt. Galerele venețiene au vâslit în port, eliminând rapid Escadrila bizantină slabă întocmită în spatele lanțului. Cruciații au ocupat apoi cartiere în suburbiile nevăzute din Pera și Estanor, pe partea de nord a cornului de aur. Liderii lor s-au întâlnit pentru a-și planifica atacul asupra orașului însuși.dogele Dandolo a recomandat un atac asupra zidului portului. Era mai puțin formidabil decât zidurile terestre, iar marile transporturi puteau să se apropie pentru a servi drept turnuri de asediu plutitoare. Francezii, însă, au vrut să lupte pe uscat, în propriul lor element. Decizia finală a fost de a lansa un dublu atac, venețienii împotriva zidului portului și francezii împotriva capătului nordic al zidului terestru, adiacent palatului Blachernae. Această secțiune a zidului a fost o adăugare târzie și ceva mai slabă decât zidurile originale ale teodosiei. După ce au traversat Cornul de aur, francezii au ocupat o poziție vizavi de zid, lângă o mănăstire fortificată pe care au numit-o Castelul lui Bohemond după un erou al primei cruciade.atacul dublu a fost lansat pe 17 iulie. Flota venețiană s-a format în linie și a avansat împotriva zidului portului. Marile transporturi au ridicat poduri de asalt zburătoare, modelate din spărturi și suspendate de înaintașii lor, un aranjament care le-a permis oamenilor de pe capetele de pod să lupte, trei la curent, din poziții egale în înălțime cu vârfurile turnurilor pe care le atacau. Sprijinul pentru foc a fost asigurat de mangonels și petraries, artilerie mecanică asemănătoare catapultei instalată la bordul navelor. Ușoare și rapide prin comparație, galerele manevrabile erau gata să arunce întăriri pe uscat acolo unde era nevoie.

atacul a atârnat în balanță până când Doge Dandolo a ordonat propriei bucătării să avanseze și să-l așeze pe țărm. Curajul vechiului doge i-a tras pe venețieni și au apăsat acasă atacul. Steagul venețian a fost ridicat deasupra unui turn de zid. În curând au fost luate 25 de turnuri—aproximativ o milă de zid.

în spatele zidului, cu toate acestea, gardienii varangieni și-au ținut locul. Incapabili să avanseze, venețienii au dat foc clădirilor din apropiere. Condus de vânt, focul a ars apoi o mare parte din oraș. Venețienii au capturat, de asemenea, câțiva cai pe malul apei și, cu o oarecare ironie, așa cum a spus un istoric naval, i-au trimis Cavalerilor francezi.

atacul francez asupra zidului terestru nu a mers atât de bine. Scările de scalare au fost mai puțin eficiente decât turnurile de asediu plutitoare ale venețienilor, iar asaltul a fost aruncat înapoi. Împăratul Alexius al III-lea a intrat pe teren într-un contraatac, conducând o forță Imperială de nouă bătălii, sau formațiuni masive, pe porți. Francezii l-au întâlnit cu șapte bătălii proprii.așa cum s-a întâmplat adesea cu armatele feudale, logica de comandă și control a intrat în conflict cu impulsul cavaleresc de a fi primul în atac. Contele Baldwin, la comanda bătăliei de frunte, la început și—a menținut poziția, dar alți cruciați au mers înainte—forțându-l pe Baldwin să urmeze, pentru a salva fața-până când toți s-au trezit expuși periculos armatei bizantine și în afara vederii majorității propriei forțe.

Cuvântul pericolului francez a ajuns la Doge Dandolo. Spunând că va trăi sau va muri cu cruciații, el a ordonat oamenilor săi să abandoneze turnurile lor câștigate cu greu și să se redistribuie în sprijinul aliaților lor. Și la vederea Galerelor Venețiene care se deplasau în port pentru a pune mai multe trupe la țărm, împăratul s-a retras în oraș. El și-a atins obiectivul tactic, reținându-i pe francezi și forțându-i pe venețieni să renunțe la câștigurile lor.

dar și Alexius al III-lea își pierduse curajul. În acea noapte a fugit din oraș împreună cu amanta și fiica sa preferată — lăsându-și împărăteasa în urmă. Nobilii bizantini s-au întâlnit în grabă și l-au restaurat orbit pe bătrânul Isaac al II-lea, tatăl tânărului Alexius, ignorând tradiția care a făcut din orbire un bar la tron. Când cruciații au auzit de acest lucru, au cerut ca tânărul Alexius să fie încoronat alături de tatăl său. Aveau încă o armată și o flotă puternică, aproape că luaseră orașul și nu exista o conducere reală printre apărători. Cererea a fost acordată, iar tânărul Alexius a fost escortat în oraș în stat, împreună cu dogele și principalii conți și baroni francezi.

asaltul cruciaților eșuase tactic, dar își câștigase obiectivul strategic. Regretatul împărat, Alexius al III-lea, era un fugar, iar tânărul Alexius stătea acum încoronat lângă tatăl său ca împărat Alexius al IV-lea. și următorul? Era prea târziu în sezon pentru a continua, dar cruciații așteptau cu nerăbdare să primească provizii și întăriri bizantine. În primăvară, ei puteau naviga spre Egipt și să readucă țara Sfântă la Cruce.

vai, tânărul Alexius nu și-a putut ține promisiunile mărețe pe care le făcuse. Tezaurul imperial era gol. Mai mult, în timp ce bizantinii și cruciații erau acum aliați în teorie, relația lor era de fapt slabă și s-a înrăutățit constant. Bizantinii detestau cruzimea francezilor și înaltimea venețienilor. La rândul lor, occidentalii i-au disprețuit pe bizantini ca niște lași efete.

după revolte repetate, dintre care una a dus la un al doilea incendiu dezastruos, cruciații individuali nu au mai îndrăznit să se arate în oraș. Mai mult, ura bizantină față de barbari s — a extins dincolo de cruciați pentru a-i îmbrățișa pe toți europenii occidentali care locuiau în oraș-chiar și pe pisanii care luptaseră recent și bine de partea bizantină. Bărbați, femei și copii au fost masacrați. Supraviețuitorii au fugit în tabăra cruciaților, întărind considerabil armata invadatorilor.

tânărul Alexius al IV-lea nu a putut strânge suficienți bani pentru a-i satisface pe cruciați și nici nu i-a putut forța să plece. A căzut sub influența unui consilier nobil, Alexius Ducas, cunoscut popular sub numele de Mourtzouphlos, un nume care se referea la sprâncenele sale proeminente și stufoase. În cele din urmă, Mourtzouphlos a făcut un lucru tipic Bizantin — l-a ademenit pe tânărul împărat într-o capcană, l-a răpit și l-a închis și a luat tronul pentru el însuși.

Mourtzouphlos, acum împăratul Alexius al V-lea (al treilea împărat Alexius într-un an!), a fost mai mult un lider decât predecesorii săi recenți. El a închis porțile orașului împotriva cruciaților și a pus apărarea în ordine. Suprastructurile din lemn au fost construite deasupra turnurilor zidului portului, ridicându-le două sau trei etaje și reducând eficacitatea navelor Venețiene ca turnuri de asediu plutitoare. Porțile din perete au fost zidite pentru a elimina punctele slabe din apărare.

Mourtzouphlos a luat, de asemenea, măsuri active de informare. Flota cruciaților era ancorată în Cornul de aur, chiar vizavi de oraș. Într-o noapte de decembrie, când vântul a suflat dinspre sud, a lansat un atac de foc împotriva flotei Venețiene. Era o situație ca la carte — în ancorajul închis, pe un țărm, venețienii nu puteau pur și simplu să se retragă și să lase focurile să se ardă.

dar nu au fost zguduite. Și-au echipat galerele, au alungat încărcăturile de arcași care acopereau atacul de foc, au luptat cu navele de foc și i-au remorcat din flotă. Potrivit lui Villehardouin, niciun bărbat nu s-a apărat vreodată mai galant pe mare decât au făcut-o venețienii în acea noapte.

În ianuarie, Mourtzouphlos a primit vestea că o expediție cruciată de căutare a hranei făcea raiduri în orașul Philia, la câțiva kilometri nord-vest de Constantinopol. El i-a ambuscadat pe cruciații care se întorceau, dar cavalerii francezi încolțiți și depășiți numeric s-au adunat la contraatac. Au alungat bizantinii și au capturat standardul imperial și sfânta icoană care însoțeau în mod tradițional împărații bizantini în luptă.cu toate acestea, Mourtzouphlos s-a întors la Constantinopol și a proclamat o victorie. Întrebat despre standard și icoană, el a susținut că au fost puse în siguranță. Cuvântul acestei minciuni a ajuns repede la cruciați, care au făcut lucrul logic: au montat standard și icoană pe o bucătărie venețiană și le-au defilat înainte și înapoi sub zidurile portului. Mourtzouphlos, umilit, se temea de o revoltă a palatului în numele tânărului împărat detronat. După ce mai multe eforturi de otrăvire au eșuat, Mourtzouphlos l-a strangulat. Bătrânul Isaac al II-lea a murit cam în același timp, probabil fără a avea nevoie de asistență.

cruciații au văzut că nu puteau spera să aibă cooperarea vreunui împărat bizantin. Ei au decis în schimb să cucerească orașul și să ia întregul Imperiu Bizantin pentru ei înșiși. Șase nobili francezi și șase venețieni urmau să aleagă un nou împărat, care va primi un sfert din imperiu în nume propriu, restul fiind împărțit între feudele feudale franceze și exploatațiile Venețiene. Doge Dandolo-care apăruse treptat ca adevăratul lider al cruciadei—s-a asigurat că venețienii nu aveau îndatoriri feudale pentru trimestrul și jumătate (adică trei optimi) din Imperiu.

în asaltul anterior, venețienii reușiseră împotriva zidului portului, așa că liderii francezi au fost convinși să li se alăture într-o altă încercare amfibie. Cavalerii și caii s-au îmbarcat în transporturile de cai; alții s-au îmbarcat pe navele de asalt. Ca protecție a armurii împotriva artileriei mecanice bizantine, navele erau protejate de mantale din lemn, care erau acoperite cu viță de vie, pentru a înmuia impacturile și piele îmbibată cu oțet ca protecție împotriva focului grecesc incendiar.

în dimineața zilei de 9 aprilie 1204, flota s-a îndreptat spre zidul portului, la sunetul trâmbițelor, tobelor și taborilor, cu steaguri și fanioane zburând. Dar un vânt de sud a făcut dificilă închiderea cu țărmul și doar cele mai mari nave transportau structuri suficient de înalte pentru a se potrivi cu noile apărări ale lui Mourtzouphlos. Bărbații de pe poduri tranzacționau lovituri indecise cu varangienii cu topor în turnuri. Alți cruciați au aterizat sub ziduri. Sub acoperirea unor cochilii defensive numite broaște țestoase, au încercat să străpungă porțile zidite.

fără rezultat. După câteva ore și fără succes, cruciații au fost forțați să se întoarcă, iar flota s-a retras. Au pierdut aproximativ 100 de morți, în timp ce pierderile bizantine au fost puține. Potrivit lui Robert De Clari, un cavaler care a scris o relatare a martorilor oculari, unii apărători au adăugat insultă rănirii. Și-au aruncat pantalonii și au afișat fese goale cruciaților care se retrăgeau.Mourtzouphlos dirijase personal apărarea de pe un teren înalt din spatele zidului portului, lângă mănăstirea lui Hristos Pantopoptes, Atotvăzătorul. Acum a proclamat succesul poporului său. „Nu sunt eu un împărat bun? el i-a întrebat și a răspuns la propria sa întrebare: „sunt cel mai bun împărat pe care l-ai avut vreodată. Îi voi dezonora și-i voi spânzura pe toți.”

un grup obosit și descurajat de lideri cruciați s-au întâlnit în acea seară pentru a-și planifica următoarea mișcare. Unii dintre francezi au sugerat un atac asupra Mării Marmara parte a orașului, unde apărarea nu fusese întărită. Doge Dandolo a explicat că acest lucru nu era practic, deoarece curenții și vânturile predominante ar interfera cu un asalt acolo.

decizia finală a fost pentru o altă încercare asupra zidului portului, cu o inovație importantă. Transporturile mari au fost fixate împreună în perechi, permițând podurilor a două nave și grupurilor de asalt să se concentreze împotriva fiecărui turn.

asaltul a fost planificat pentru luni, 12 aprilie. Duminică, toți cruciații, inclusiv venețienii excomunicați, au sărbătorit Liturghia. Pentru a permite o concentrare mai mare asupra sarcinii la îndemână, potrivit lui Robert De Clari, toate prostituatele care însoțeau armata cruciată au fost aruncate pe o navă și trimise departe.

luni flota a atacat, ajutată de această dată de un vânt favorizant. Dar regresul anterior ridicase spiritele apărătorilor, iar zidurile și turnurile erau puternic echipate. Ore întregi luptele au fost indecise. Apoi, o rafală de vânt a împins două dintre cele mai mari nave, Peregrino (Pilgrim) și Paradiso, greu împotriva țărmului.

un pod de asalt a intrat în contact cu nivelul superior al unui turn, iar un venețian s-a strecurat pe el, doar pentru a fi tăiat. Apoi, un cavaler francez pe nume Andrixt d ‘ Ureboise a trecut și a stat la pământ. (Trebuie să fi fost un om cu o abilitate și o valoare excepționale pentru a putea lupta complet blindat deasupra unei nave care se leagănă). Întăririle s-au alăturat lui D ‘ Ureboise, iar apărătorii varangieni au fost forțați să iasă din turn. În câteva minute, cinci turnuri au căzut atacatorilor. Acțiunea s-a îndreptat acum spre baza peretelui. Un grup de oameni cu murături au spart o poartă zidită. Un preot războinic—fratele lui Robert De Clari Aleaumes-s-a târât prin gaură și i-a alungat pe apărătorii de cealaltă parte. O mână de cavaleri au urcat după el.

acea descoperire a avut loc chiar sub postul de comandă al lui Mourtzouphlos. Împăratul a îndemnat înainte la contraatac. Cruciații au stat la pământ și s-au retras. Pentru el și pentru Bizanț, a fost o pierdere fatală a nervilor. Alte porți au fost sparte, iar caii de război au ieșit din transporturi și au intrat în oraș. Cavalerii cruciați s-au format pentru o sarcină montată. Formația defensivă bizantină s-a rupt, iar împăratul însuși a fugit într-unul din palatele sale.

colțul fusese întors, dar cruciații erau epuizați de luptele zilei și încă depășiți numeric. Se așteptau să vină săptămâni de lupte stradă cu stradă și au luat o poziție defensivă de—a lungul zidului, au incendiat clădirile din apropiere—al treilea foc al asediului-pentru a se proteja împotriva unui contraatac noaptea.în timpul nopții, Alexius Mourtzouphlos Ducas a fugit, la fel cum Alexius al III-lea a avut căderea anterioară. Rezistența a încetat.

în următoarele trei zile, acest mare oraș creștin a suferit un jaf minuțios și nemilos. Comorile neprețuite ale antichității au fost distruse în bucăți sau topite pentru metalele lor prețioase. În timp ce cavalerii francezi și oamenii de arme au intrat într-o furie beată, venețienii au început să lucreze ca niște hoți profesioniști experimentați, adunând cele mai bune comori ale orașului căzut. Cei patru mari cai de bronz care împodobesc acum Frontul Sfântului Marcu din Veneția sunt doar cele mai notabile monumente ale minuțiozității rapacității lor.

Imperiul Bizantin nu și-a revenit niciodată. Imperiul Latin pe care cruciații l-au înființat în locul său a fost o afacere șubredă care nu a câștigat niciodată controlul asupra multor foste teritorii bizantine. Bonifaciu de Montferrat, liderul nominal al Cruciadei, a fost dat la o parte, iar Balduin de Flandra a devenit împăratul Balduin I. anul următor a fost luat prizonier într-o bătălie prost sfătuită. Curând Imperiul a fost redus la puțin mai mult decât orașul Constantinopol, iar în 1262 a fost preluat de un împărat bizantin în exil, Mihail Paleolog. Dar Bizanțul restaurat nu și-a recăpătat niciodată puterea anterioară și a fost în cele din urmă și pentru totdeauna stins de turci în 1453.

ca operațiune militară, Cruciada a patra se remarcă ca unul dintre marile atacuri amfibii ale istoriei. De două ori zidul portuar al Constantinopolului a căzut la asaltul direct al navelor Flotei Venețiene. În majoritatea asediilor terestre, desfășurarea unui singur turn de asediu a fost un efort major. Flota venețiană a desfășurat o întreagă linie!

în epoca târzie a oamenilor de război înarmați cu tunuri, această capacitate amfibie nou-născută a fost pierdută. Atacurile amfibii de succes au fost rare în epoca luptei cu Vela. Chiar și în Primul Război Mondial, când aliații au atacat fără succes Gallipoli (preludiu la un atac intenționat asupra Constantinopolului), soldații au fost condamnați să se arunce la țărm în bărcile navelor susținute ineficient de navele de război. Abia după cel de-al doilea război mondial, războiul amfibiu a atins din nou nivelul de sofisticare întruchipat în Flota venețiană în timpul celei de-a patra cruciade.

Acest articol a fost scris de Richard McCaffery Robinson și a apărut inițial în numărul din August 1993 al Revistei de Istorie Militară.

pentru mai multe articole grozave, asigurați-vă că vă abonați astăzi la revista de Istorie Militară!